Tout savoir sur le cancer du sein

Le sein est composé de nombreux lobes glandulaires (eux-mêmes constitués de plusieurs lobules), structures de production du lait. Chacun se poursuit par un canal lactifère, qui l’amène jusqu’au mamelon. Les lobes glandulaires sont entourés de tissu adipeux (graisse), ainsi que de vaisseaux sanguins et lymphatiques.

Les vaisseaux lymphatiques conduisent la lymphe au niveau des ganglions axillaires, situés sous le bras. Ces ganglions, sortes de réservoirs de cellules immunitaires, peuvent parfois être atteints par les cellules tumorales.

Il existe plusieurs cancers du sein différant selon leur localisation et leur extension. Les trois formes les plus fréquemment rencontrées sont les suivantes :

• Les carcinomes in situ : les cellules cancéreuses restent dans les canaux et les lobules, et n’ont pas diffusé dans les tissus environnants.
• Les carcinomes infiltrants : ici, les cellules cancéreuses ont envahi les tissus entourant les canaux et lobules. Si ce type de cancer n’est pas pris en charge à temps, il conduit à la formation de métastases dans les ganglions axillaires et le reste du corps.
• Les carcinomes inflammatoires : ils se situent en surface, au niveau de la peau.
  
  
  
  

Avant 50 ans, il est essentiel qu’une femme consulte chaque année son médecin pour qu’il puisse procéder à un examen clinique de ses seins. En cas de doute ou d’anomalie, il pourra alors programmer des examens complémentaires. Depuis 2004, les femmes âgées de 50 à 74 ans sont invitées à se faire dépister tous les deux ans (mammographie et examen clinique), sans avance de frais. On considère que chaque année, sur 1 000 femmes dépistées, on découvre 7 cancers du sein.

Plusieurs outils existent pour établir un diagnostic de la pathologie :

• La palpation : elle permet la mise en évidence d’une grosseur anormale.
• L’imagerie :
• La mammographie : examen radiologique révélant des lésions de quelques millimètres indétectables par la palpation.
• L’échographie : examen utilisant les ultrasons, prescrit lorsque la mammographie a révélé une anomalie.
• L’imagerie par résonance magnétique (IRM) : elle est réalisée pour obtenir des renseignements complémentaires aux informations données par la mammographie et l’échographie.
• Les prélèvements : suite à une image suspecte, seul l’examen au microscope d'un prélèvement permet de confirmer le diagnostic d’un cancer du sein. Il existe plusieurs techniques de prélèvement :
• La cytoponction : prélèvement de quelques cellules avec une aiguille très fine afin de les analyser.
• La biopsie : prélèvement d’un fragment de tissu réalisé sous anesthésie locale pour un examen microscopique.
  
  

Améliorer le dépistage, caractériser avec précision les tumeurs, cibler les cellules cancéreuses circulantes dans l’organisme (métastases) pour les détruire, atténuer les effets secondaires des traitements… Autant de pistes suivies par les chercheurs dans la prise en charge du cancer du sein.
Plusieurs pas ont été faits en ce sens. Concernant les techniques chirurgicales, les ablations du sein sont aujourd’hui beaucoup moins mutilantes pour les patients, avec l’apparition des technologies de reconstruction assistée par robot.

Dans le domaine de la radiothérapie, des recherches évaluent actuellement l’intérêt de la « radiothérapie à modulation d’intensité ». Le sein est irradié avec des doses variables de rayons, dans les 3 dimensions de l’espace, afin d’épargner au maximum les tissus sains. Par ailleurs, il y a beaucoup d’espoir autour de l’ « hypofractionnement », qui consiste à diminuer le nombre de séances en utilisant des doses plus importantes de rayons à chaque séance. Les chercheurs s’intéressent aussi à la radiothérapie peropératoire, qui consiste à irradier le sein de l’intérieur, en une seule fois, directement au bloc juste après l’opération.

Concernant la prise en charge médicamenteuse, l’hormonothérapie et les thérapies ciblées ont permis de grands progrès. Des recherches sont en cours pour découvrir de nouvelles cibles thérapeutiques et améliorer les molécules déjà disponibles.  
Autre voie empruntée par les chercheurs : la mise au point d’ADC (pour Antibody Drug Conjugate), des molécules qui associent thérapie ciblée anti-Her2 et chimiothérapie. Une molécule est déjà utilisée pour certaines patientes présentant une tumeur Her2+, et d’autres sont en cours d’investigation.

Enfin, l’immunothérapie est également au cœur des recherches dans le traitement du cancer du sein : cette technique consiste à lever les obstacles développés par les cellules cancéreuses pour ne pas être détruites par le système immunitaire. Une approche qui peut s’avérer très efficace pour certaines patientes atteintes d’un cancer triple négatif ou un cancer non hormonodépendant. Mais des recherches sont nécessaires pour identifier précisément lesquelles parmi ces patientes répondent le mieux à ces nouveaux traitements.

Pouvoir prédire les meilleures combinaisons et séquences de traitements pour chaque type de patientes représente l’un des enjeux majeurs des années à venir dans la lutte contre le cancer du sein.