Le cancer du sein est le cancer le plus fréquent chez la femme : on estime qu'il a touché près de 59 000 patientes en France durant l'année 2018, et a été à l'origine de près de 12 000 décès. Une femme sur 8 développera une telle pathologie au cours de sa vie.

Aujourd'hui, la recherche a effectué de nombreuses avancées concernant la caractérisation des tumeurs mammaires, ce qui a permis la mise au point de thérapies efficaces et innovantes. Néanmoins, certains cancers du sein restent toujours difficiles à traiter : c'est le cas des cancers dits « triple-négatifs », une forme particulièrement agressive de tumeur aux capacités accrues de propagation dans l'organisme.

De plus, ces tumeurs sont moins sensibles aux chimiothérapies actuelles. Développer de nouveaux traitements de ces cancers constitue donc un véritable enjeu pour les patients. Les chercheurs ont fait un pas en ce sens : ils ont mis en évidence l'intérêt d'une immunothérapie.

L'immunothérapie anticancer est une approche qui a révolutionné la prise en charge de la pathologie. Elle consiste à réactiver le système immunitaire pour lutter contre les cellules cancéreuses.

Ici, l'équipe travaille depuis de longues années sur la cathepsine D, une protéine produite en trop grande quantité par les cellules cancéreuses mammaires et qui est marqueur de mauvais pronostic dans les cancers du sein. Lors de précédents travaux, les chercheurs avaient montré que cette protéine, par son effet sur l'environnement des cellules cancéreuses, favorise la progression tumorale métastasique.

Forts de cette expérience, ils ont créé des molécules, des anticorps dits « anti-cathepsine D », capables de bloquer la cathepsine D relâchée de façon anormale dans l'environnement tumoral. Ils ont ensuite testé leur efficacité afin de valider leur approche.

A cette fin, l'équipe a injecté les anticorps anti-cathepsine D à des modèles animaux de la maladie. Ils ont ainsi observé que ces anticorps inhibent la croissance de la tumeur, tout et améliorant la survie des animaux, et ce sans toxicité apparente.

Les chercheurs se sont ensuite intéressés aux actions anti-tumorales de ces molécules d'un point de vue cellulaire. L'anticorps testé le plus efficace agit notamment en augmentant l'activité des Natural Killers, cellules de l'immunité luttant contre les cellules tumorales, tout en réprimant le blocage de la réaction immunitaire anticancéreuses effectué par certaines cellules immunitaires.

Cette étude montre la validité de cette approche d'immunothérapie anti-cathepsine D dans le cancer du sein triple-négatif. D'autres travaux restent néanmoins à conduire pour valider cette action positive.