Dépister la pathologie de manière plus fiable et plus précoce
Il apparaît de plus en plus important de détecter le plus tôt possible la maladie d’Alzheimer, afin de mettre en place une prise en charge rapide et adaptée pour ralentir la progression de la pathologie. Il est de plus fort probable que certains traitements médicamenteux présentent une meilleure efficacité à des phases précoces de la maladie.
Ainsi, les chercheurs tentent d’améliorer les techniques d’imagerie cérébrales, mais aussi de découvrir des biomarqueurs sanguins, plus sensibles et précis pour renseigner sur le stade de la maladie et sur son évolution. Certains travaux montrent également qu’il pourrait être nécessaire de repenser le diagnostic de la pathologie, qui associe de manière souvent trop systématique les pertes de mémoire à la maladie d’Alzheimer.
Prévenir ou retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer
En l’absence de traitements efficaces, la prévention est centrale. Des études sont ainsi menées pour mieux comprendre les facteurs en cause dans la maladie, ce qui permettrait de mieux orienter les politiques de santé publique. La notion d’exposome, qui regroupe les facteurs environnementaux auxquels nous sommes exposés, émerge aujourd’hui dans l’étude des facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer. Elle pourrait permettre d’initier de nouvelles stratégies de prévention.
Plus spécifiquement, le lien entre l’exposition chimique et le vieillissement cérébral prématuré fait l’objet de recherches importantes, de même que le lien entre l’émergence de la pathologie et les infections virales comme celle provoquée par le virus Herpès simplex-1. L’étude du sommeil est aussi une voie active de recherche, pour comprendre son rôle dans l’augmentation du risque de démence et l’apparition précoce de troubles du sommeil chez les malades.
Décrypter les mécanismes à l’œuvre dans la maladie d’Alzheimer
Par ailleurs, les chercheurs s’intéressent au génome des patients, en particulier aux facteurs génétiques, mais aussi épigénétiques, qui pourraient intervenir au cours de la maladie d’Alzheimer. Ils tentent également d’élucider les évènements qui conduisent à l’accumulation toxique des plaques amyloïdes dans le cerveau et à la propagation des agrégats moléculaires au niveau des neurones.
En parallèle, des équipes travaillent sur les mécanismes de la neuroinflammation, qui jouerait un rôle important dans le développement de la pathologie. Elles ont récemment montré que certaines cellules du cerveau, les astrocytes, perdaient leur pouvoir protecteur contre l’inflammation en présence d’une mutation sur le gène ApoE4, provoquant l’accumulation négative de protéines tau. Améliorer les connaissances sur ce type de cellules immunitaires pourrait ainsi ouvrir de pistes thérapeutiques.
Mettre au point des immunothérapies anti-amyloïdes
Certains essais cliniques, dont des approches d’immunothérapie, ont apporté des espoirs de soigner les patients atteints par la maladie d’Alzheimer. En janvier 2023, le lecanemab a par exemple été approuvé par la Food and drug administration (FDA) pour une mise sur le marché aux États-Unis. Ce médicament cible le peptide bêta-amyloïde et empêche son accumulation. Dans une étude de phase 3 menée chez des patients au stade léger d’Alzheimer, il a ralenti le déclin cognitif de 27 % en 18 mois. Une demande d’autorisation de mise sur le marché européen a été déposée auprès de l’Agence européenne des médicaments (EMA). Cette dernière s’est d’abord prononcée contre en juillet 2024, pointant une balance bénéfices-risques pas suffisamment favorable. Après réévaluation, elle a finalement autorisé la molécule au mois de novembre 2024.
Un autre traitement ciblant les plaques amyloïdes, le donanemab, a reçu en juillet 2025 un avis favorable à sa commercialisation de la part du comité scientifique d’évaluation des médicaments pour l’Europe . Enfin, en juin 2021, l’approbation de l’aducanumab par la FDA avait fait grand bruit. Ce médicament ciblant le peptide amyloïde toxique était réservé à des patients au stade précoce de la maladie d’Alzheimer. Le développement de cette molécule a cependant été abandonné début 2024.
Développer des traitements ciblant d’autres mécanismes
En complément des thérapies anti-amyloïdes, les espoirs portent sur l’emploi de molécules ciblant d’autres mécanismes de la maladie. Citons par exemple les oligonucléotides antisens, qui ont montré une efficacité dans la réduction des lésions cérébrales liées à la protéine tau dans une étude clinique de très faible effectif, ou encore les héparanes sulfates, qui visent la même cible et qui ont fait leurs preuves sur des modèles précliniques. Des approches plus originales utilisant la photopharmaceutique pour rétablir les ondes cérébrales altérées dans la maladie ont elles aussi fait l’objet de premiers résultats positifs sur la mémoire à court terme chez la souris. Enfin, le traitement de l’inflammation apparaît comme une autre piste pour ralentir la progression de la dégénérescence neuronale et donc la progression des symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Pour conclure, à l’instar de nombreuses autres pathologies, les chercheurs pensent que la prise en charge de la maladie passera par une médecine personnalisée, avec l’emploi de cocktails thérapeutiques destinés à chaque patient selon le stade d’évolution de sa pathologie.
