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Tout savoir sur l'athérosclérose

L’athérosclérose est la première cause d’infarctus et d’accident vasculaire cérébral (AVC). Cette maladie silencieuse est liée à la formation de plaques d’athérome dans les artères. Responsable de nombreuses complications cardiovasculaires, elle est favorisée par des facteurs comme le cholestérol LDL, l’obésité ou le tabagisme. La prévention de l’athérosclérose repose sur une hygiène de vie saine et des traitements comme les statines ou l’angioplastie.

Les recherches en cours visent à mettre au point des méthodes de diagnostic précoce, à développer des stents innovants et à identifier des biomarqueurs pour mieux détecter les plaques à risque et prévenir ainsi l’apparition de la maladie.

Quelques chiffres sur l’athérosclérose

Du fait de l’évolution silencieuse de l’athérosclérose, le nombre de patients atteints par la maladie reste inconnu. Il est en revanche possible d’évaluer ses retentissements dans la population en raison de son implication dans de nombreuses pathologies cardiovasculaires. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les maladies cardiovasculaires sont responsables de plus de 30 % de la mortalité, constituant ainsi la première cause de décès dans le monde. En France, ces pathologies arrivent en seconde position après le cancer, avec environ 140 000 morts déplorés chaque année d’après le Ministère de la santé. Elles constituent même la première cause de mortalité chez la femme d’après Santé publique France.

L’athérosclérose est l’une des principales causes responsables de l’infarctus du myocarde, associé à 120 000 victimes par an, et des accidents vasculaires cérébraux (AVC) associés à 150 000 cas par an, provoquant de lourds handicaps, voire des décès. Outre ces pathologies, l’Assurance maladie précise que l’athérosclérose est également responsable de 90 % des cas d’angine de poitrine, ou angor stable. La prévalence de l’angine de poitrine est difficile à évaluer, mais cette maladie n’est pas à prendre à la légère, car l’une de ses principales complications est l’infarctus du myocarde. Du fait des maladies qu’elle est susceptible d’entraîner, l’athérosclérose constitue ainsi un réel enjeu de santé publique.

Quels sont les axes de recherche sur l’athérosclérose ?

Identifier de nouvelles cibles thérapeutiques

Une des pierres angulaires de la recherche menée autour de l’athérosclérose se base sur une baisse du taux de « mauvais » cholestérol, le LDL-cholestérol. Cette thématique a donné des résultats intéressants, débouchant sur la mise au point de molécules comme les statines, qui diminuent notablement le taux de LDL-cholestérol. Mais celui-ci n’est pas le seul acteur lipidique de l’athérosclérose. Les chercheurs s’intéressent donc aussi aux moyens de stimuler la production de « bon » cholestérol, le HDL-cholestérol, dont l’effet protecteur a été démontré.

D’autres mécanismes de l’athérosclérose sont également à l’étude pour prévenir le développement de la maladie. Une molécule clé impliquée dans la formation des plaques d’athérome a été identifiée et son blocage pourrait constituer une nouvelle stratégie thérapeutique. De même, une meilleure compréhension du phénomène d’autophagie, permettant aux parois artérielles de recycler leurs propres composants, ouvre des pistes intéressantes. L’inflammation est aussi un sujet important, pour son rôle dans l’aggravation de la pathologie et le risque d’accident cardiovasculaire associé. En ce sens, des combinaisons de statines et de molécules anti-inflammatoires ont donné des résultats prometteurs. Enfin, le microbiote intestinal suscite un intérêt croissant, car il fait le lien entre plusieurs composantes de l’athérosclérose, comme l’alimentation et l’immunité. Une étude récente a montré qu’un déséquilibre de la flore intestinale peut conduire à une aggravation de l’athérosclérose, ouvrant des perspectives de recherche.

Développer des biomarqueurs de l’athérosclérose

Le dépistage et le diagnostic précoce de l’athérosclérose constituent un enjeu crucial de santé publique. Les techniques d’imagerie non invasive actuellement utilisées, telles que l’IRM et le scanner, sont en plein essor. De nouvelles modalités sont optimisées afin de différencier, à l’aide de ces outils, les plaques à risque de rupture élevé et les plaques fibreuses stabilisées. La mise au point de traceurs spécifiques pourrait améliorer l’identification des lésions. Par ailleurs, les scientifiques essaient de trouver des biomarqueurs prédictifs, qui indiqueraient les individus les plus susceptibles de faire un accident cardiovasculaire liée à l’athérosclérose. Différents acteurs moléculaires comme les télomères, ou acteurs de l’immunité comme les macrophages, ont révélé un potentiel prédictif. Les recherches se poursuivent pour renforcer les stratégies de prévention.

Améliorer les traitements chirurgicaux disponibles

La recherche travaille enfin sur la mise au point de stents plus performants, pourvoyeurs de moins d’effets secondaires à long terme pour les patients. L’usage des ultrasons pour détruire les plaques d’athérome est aussi une technologie en cours de développement. Cette méthode permet de limiter les risques de rupture des plaques et d’intervenir sur des lésions difficilement opérables par d’autres techniques.