L'athérosclérose est une pathologie qui a un fort retentissement dans la population générale, car elle est le point d'entrée de nombreuses maladies cardiovasculaires. Elle est l'une des principales causes d'apparition des infarctus du myocarde (120 000 cas par an en France) et des accidents vasculaires cérébraux (130 000 victimes par an), pathologies pouvant entraîner de lourds handicaps voire le décès.

Outre ces maladies, l'athérosclérose est également responsable de 90 % des cas d'angine de poitrine, douleur thoracique résultant d'une souffrance cardiaque. Autant de données qui font prendre conscience de la nécessité d'une prise en charge adaptée de la pathologie.

L'athérosclérose consiste en la formation, au cours du temps, de plaques d'athérome dans la paroi des artères. Ces plaques sont essentiellement constituées d'un dépôt de cholestérol qui s'entoure d'une chape fibreuse. Il y a danger quand la chape fibreuse devient trop fine : elle peut se fissurer, puis se rompre. Le sang entre alors en contact avec les molécules de graisse, et un caillot se forme dans l'artère. Il peut alors migrer dans la circulation et boucher un vaisseau.

Si une artère du cœur est touchée, c'est l'infarctus du myocarde ; si c'est une artère du cerveau, c'est l'accident vasculaire cérébral.

Le projet mené par Michele Trabucchi et son équipe du Centre Méditerranéen de Médecine Moléculaire consiste à trouver de nouvelles voies de traitements préventifs ou curatifs de l'athérosclérose.

Les chercheurs s'intéressent plus particulièrement à des cellules immunitaires qui interviennent dans la genèse de la maladie, les macrophages. Ces cellules font partie de la première ligne de défense de l'organisme contre les éléments étrangers. Les chercheurs souhaitent étudier leur fonctionnement à l'échelle moléculaire.

Au cours de précédentes recherches, l'équipe a découvert que, sous l'effet de facteurs comme l'acide palmitique, un acide gras, les macrophages produisaient des molécules appelées s-RNY. Elles auraient pour action de modifier l'expression des gènes au sein de ces macrophages, en leur conférant des propriétés qui favorisent l'apparition de la maladie. Les chercheurs ont également pu observer que les patients atteints d'athérosclérose présentaient un taux de s-RNY sanguin supérieur à la normale.

Aujourd'hui, l'équipe veut poursuivre ses recherches sur ces s-RNY, et souhaite identifier par quels mécanismes ils parviennent à modifier l'expression des gènes dans les macrophages. Ces expériences seront menées sur des cellules en culture, mais également chez des modèles animaux. Leurs résultats pourraient permettre de découvrir de nouvelles cibles thérapeutiques pour la maladie.

Outre cet aspect, les s-RNY pourraient s'avérer des biomarqueurs intéressants, permettant une détection et donc une prise en charge plus précoce de la pathologie. Les chercheurs exploreront cette piste au sein dune cohorte de patients. Ce projet pourrait donc apporter des informations importantes pour le diagnostic mais également pour le traitement de l'athérosclérose.