Cancer du pancréas : comprendre pourquoi les immunothérapies sont peu efficaces

Les immunothérapies ont profondément transformé la prise en charge de certains cancers. Jusqu’aux années 2010, les options thérapeutiques reposaient principalement sur la chirurgie, la radiothérapie, la chimiothérapie et les thérapies ciblées. Ces traitements visent une destruction directe des cellules tumorales. L’immunothérapie adopte une approche distincte en mobilisant le système immunitaire du patient afin qu’il élimine lui-même les cellules tumorales. Cette approche a permis de prendre en charge des cancers jusqu’ici réputés incurables. Néanmoins, le succès des immunothérapies est inégal selon le type de cancer.

Yenkel Grinberg-Bleyer et son équipe souhaitent expliquer ces différences. « Pour éviter la réponse immunitaire, la tumeur met en place ce qu’on appelle des mécanismes d’échappement. Si on comprend ce qui se passe à l’intérieur de la cellule tumorale pendant ces phénomènes d’échappement, on pourra peut-être restaurer une réponse immunitaire efficace contre le cancer », explique le chercheur. « On compare dans nos expériences deux types de cancers : le mélanome cutané, qui répond bien aux immunothérapies, et le cancer du pancréas, dans lequel les immunothérapies existantes sont majoritairement inefficaces. »

Plus précisément, les chercheurs visent dans ce projet à expliquer l’implication d’une protéine, NF-kB, dans ce phénomène. Ils pensent que cette protéine est un des acteurs majeurs de l’échappement au système immunitaire de certains cancers. « Dans les premières données que nous avons obtenues, on observe que, lorsqu’on retire NF-kB, les tumeurs poussent moins vite et la réponse immunitaire dans la tumeur est bien plus élevée », précise Yenkel Grinberg-Bleyer. Et ces résultats sont obtenus dans les deux types de cancer. « Le cancer du pancréas est ce qu’on appelle une tumeur froide, dans laquelle les cellules du système immunitaire sont très rares. Mais lorsque NF-kB est retiré, les cellules du système immunitaire sont présentes dans la tumeur ».

Ces premières expériences ont été réalisées par l’équipe sur un modèle animal, et les chercheurs doivent désormais confirmer leurs observations sur des cellules tumorales issues de patients touchés par des mélanomes et cancer du pancréas.

Ils doivent également poursuivre l’analyse des résultats : « nos expériences ont permis de produire beaucoup de données. Maintenant, il y a un gros travail d’analyse de ces données, qui est très complexe. Une partie du financement que nous avons reçu de la FRM sert justement à payer un spécialiste en bio-informatique pour réaliser cette analyse. » conclut Yenkel Grinberg-Bleyer. Ce travail pourrait permettre d’identifier des pistes thérapeutiques pour rentre les immunothérapies plus efficaces dans le cancer du pancréas.