Toutes vos questions sur la polyarthrite rhumatoïde

La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune qui s’attaque principalement aux articulations. Aux premiers stades de la maladie, la vie du patient n’est pas en danger. Cependant, avec l’évolution de la maladie, la polyarthrite rhumatoïde est associée à des complications ayant un effet sur l’espérance de vie du patient : atteinte cardiaque (avec un risque accru d’infarctus et d’accident vasculaire cérébral), atteinte pulmonaire, infections ou cancers sont plus fréquents.

Ces comorbidités peuvent réduire le pronostic vital du patient. Selon une étude récente, plus d’un tiers des décès de patients atteints d’une polyarthrite rhumatoïde seraient liés à une maladie cardiaque. C’est pourquoi, le diagnostic et la prise en charge précoce de cette maladie sont essentiels afin de réduire le risque de complications et améliorer l’espérance de vie des patients.

La polyarthrite rhumatoïde est d’origine multifactorielle. Il existe une prédisposition génétique, favorisant le développement de la maladie. Une centaine de gènes conférant une prédisposition à la polyarthrite rhumatoïde ont été identifiés. Ils sont associés à des facteurs de risque environnementaux auxquels nous sommes exposés au cours de notre vie. Les chercheurs ont ainsi démontré que le tabagisme, la pollution atmosphérique (particules fines, poussières, silice) augmentent le risque de développer une polyarthrite rhumatoïde. Certaines infections, l’obésité, un dérèglement du microbiote intestinal, un faible taux de vitamine D ou le stress chronique pourraient aussi jouer un rôle dans le déclenchement de la maladie.

La maladie se manifeste généralement entre 30 et 50 ans, et touche plus souvent les femmes (70 %). Elle apparaît par le raidissement douloureux et le gonflement de plusieurs articulations (poignets, mains, doigts). Les symptômes sont plus sévères, en fin de nuit ou au petit matin.

Avec l’évolution de la maladie, de plus larges zones corporelles peuvent être touchées (coude, épaule, cou, pied, genoux, etc.). La maladie se développe par poussées, durant lesquelles les articulations sont plus douloureuses, rouges et gonflées. Entre chaque, les douleurs peuvent complètement disparaître. Sans traitement, les articulations se déforment et les atteintes aux articulations s’amplifient. Ces dernières peuvent aboutir à la destruction des tendons, du cartilage, des os et être associées à un lourd handicap. Enfin, la maladie peut toucher d’autres régions anatomiques et être responsable d’atteinte cardiaque ou pulmonaire, voire d’infections ou de cancers.

La polyarthrite rhumatoïde est une maladie incurable. Mais le traitement permet aujourd’hui de mieux gérer la douleur et l’inflammation et de limiter voire stopper la progression de la maladie. Plusieurs traitements sont ainsi nécessaires. Pour limiter les douleurs et l’inflammation, des antalgiques, des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et, dans certains cas, des corticoïdes peuvent être proposés. Ils sont associés à des mesures hygiéno-diététiques ainsi qu’à une surveillance étroite du métabolisme, des os, ou de la pression artérielle. Pour contrôler les désordres immunitaires à l’origine de la maladie, un immunosuppresseur, le méthotrexate, est requis. Attention, bien que généralement efficace, celui-ci est associé à des contre-indications strictes, notamment la grossesse. Si le méthotrexate demeure insuffisant pour contrôler la maladie, votre médecin pourra vous proposer une molécule complémentaire (léflunomide, sulfasalazine, hydroxychloroquine). Il existe également des traitements ciblés, qui peuvent avoir une meilleure efficacité que le méthotrexate. Notons par exemple les anti-TNF-alpha, les anti-IL-6, les anti-CD20, les CTLA4-Ig, les anti-JAK.

Des mesures non-médicamenteuses peuvent également apporter une amélioration au patient : kinésithérapie, rééducation fonctionnelle, ergothérapie, suivi psychologique.

Avec l’évolution des traitements et le diagnostic de plus en plus précoce de la maladie, l’espérance de vie des patients atteints d’une polyarthrite rhumatoïde se rapproche de plus en plus de celle des personnes saines. Cependant, un diagnostic tardif et les complications de la maladie peuvent avoir des effets négatifs et réduire l’espérance de vie des patients de 5 à 10 ans.

Une poussée de polyarthrite se manifeste par des articulations plus douloureuses, gonflées et rouges. Les douleurs sont généralement plus aiguës en fin de nuit ou au petit matin. Aux premiers stades de la maladie, les articulations touchées sont les poignets, les mains, les doigts ou les pieds. Mais avec l’évolution de la maladie, d’autres zones du corps peuvent être atteintes, les épaules, les coudes, les genoux. Ces poussées peuvent être déclenchées par le stress, une infection, la fatigue ou encore l’inefficacité d’un traitement.

La différence tient dans le nombre d’articulations touchées ainsi que la cause de la maladie. On parle généralement d’arthrite quand une seule articulation est touchée. Plusieurs articulations peuvent néanmoins être touchées par l’arthrite mais l’atteinte n’est pas généralisée. A l’inverse, la polyarthrite rhumatoïde se caractérise par la présence d’une inflammation sur plusieurs articulations en même temps, généralement de manière symétrique des deux côtés du corps.