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Tout savoir sur le diabète de type 1

Le diabète de type 1, aussi appelé diabète insulinodépendant, touche environ 300 000 personnes en France. Cette maladie auto-immune détruit les cellules bêta du pancréas, empêchant la production d’insuline nécessaire à la régulation de la glycémie. L’apparition des symptômes est souvent brutale et inclut soif excessive, fatigue et perte de poids. La prise en charge de ce type de diabète repose sur des injections d’insuline quotidiennes et des mesures hygiéno-diététiques rigoureuses.

La recherche explore des solutions innovantes comme le pancréas artificiel et l’immunothérapie pour améliorer la qualité de vie des patients atteints par la maladie.

Quelques chiffres sur le diabète de type 1

En 2022, plus de 4,3 millions de personnes seraient touchées par un diabète en France, selon les données de l’Assurance maladie. Le diabète de type 1 représente 6 % des cas de diabète, selon le Ministère de la santé, soit environ 300 000 français.

La pathologie serait de plus en plus fréquente. Sa prévalence augmenterait de 3 à 4 % par an chez les enfants et les adolescents selon Ameli. De plus, il est important de préciser que la moitié des cas de diabète de type 1 se déclarent avant l’âge de 20 ans d’après l’Inserm, c’est pourquoi on parle parfois de « diabète juvénile ». Mais cela ne doit pas pour autant faire oublier que certaines personnes développent un diabète de type 1 plus tardivement à l’âge adulte.

Qu’est-ce que le diabète de type 1 ?

Une maladie qui détruit les cellules productrices d’insuline

Le diabète de type 1, ou diabète insulinodépendant, est une maladie auto-immune, au cours de laquelle le système immunitaire détruit certaines cellules essentielles du pancréas, les cellules bêta pancréatiques. Ces cellules sont chargées de produire de l’insuline, une hormone qui intervient dans la régulation du taux de glucose, ou taux de sucre, dans le sang.

Le glucose est un véritable « carburant » pour les cellules, une source d’énergie essentielle aux processus physiologiques, tels que la régulation de la température du corps ou le fonctionnement des cellules cérébrales. L’insuline est sécrétée lorsque le taux sanguin de glucose est important. Elle agit en se fixant aux récepteurs de la paroi des cellules de l’organisme, ce qui active le stockage du glucose dans celles-ci et abaisse en contrepartie le taux de glucose dans le sang. Son objectif est ainsi de maintenir le taux de sucre dans le sang entre 0,7 et 1 g/L.

Lorsque 80 à 90 % des cellules bêta pancréatiques sont détruites, l’insuline n’est plus produite en quantité suffisante ; elle ne peut donc plus réguler le taux de sucre dans le sang. Ainsi, le glucose s’accumule dans le sang de manière chronique, ce qui a des effets délétères sur l’organisme.

Trop de sucre dans le sang, quelles conséquences ?

Si le glucose est indispensable au bon fonctionnement de l’organisme, une hyperglycémie, correspondant à un taux trop élevé de sucre dans le sang, a des conséquences graves. Elle affecte notamment l’intégrité des vaisseaux sanguins, ce qui augmente considérablement le risque de maladies cardiovasculaires telles que l’infarctus du myocarde ou l’accident vasculaire cérébral (AVC). D’autres organes ou régions du corps peuvent être touchés par ces complications vasculaires comme les reins, les yeux et les nerfs des membres inférieurs.

Quels sont les axes de recherche sur le diabète de type 1 ?

Mieux comprendre les risques liés au diabète de type 1

Tout d’abord, la recherche s’attelle à identifier les facteurs de risque du diabète de type 1 afin de dépister la maladie au plus tôt. En tant que facteur de risque potentiel, le microbiote intestinal est au cœur de nombreux travaux. Ces derniers étudient les modifications que le microbiote subit au cours de la maladie, mais aussi ses effets protecteurs. Les chercheurs travaillent par ailleurs sur les risques de complication de la pathologie, et notamment sur les risques cardiovasculaires, dont une meilleure compréhension pourrait permettre de mieux prendre en charge la maladie.

Remplacer les cellules pancréatiques détruites

Du côté des traitements, des espoirs portent sur la thérapie cellulaire. Il s’agit de prélever, chez les patients atteints de diabète, des cellules souches immatures ayant la capacité de se multiplier et de se spécialiser en n’importe quel type de cellules adultes. Transformées en cellules bêta pancréatiques en laboratoire, ces cellules pourraient être réinjectées chez les patients afin de remplacer celles détruites au cours de la maladie. Cette technologie nécessite néanmoins de comprendre les mécanismes en jeu dans la maturation des cellules bêta, afin qu’elles puissent être fonctionnelles une fois greffées.

La possibilité de greffe de pancréas ou de cellules bêta pancréatiques provenant de donneurs est également explorée. Un écueil cependant, cette approche nécessite des traitements immunosuppresseurs pour éviter un rejet. Cette technique fait néanmoins l’objet d’essais pour la prise en charge des formes de diabète difficiles à équilibrer. Des recherches visent également à améliorer la prise de ces greffes, en testant par exemple la transplantation combinée d’îlots pancréatiques et de tissu parathyroïdien. En 2020, cette méthode a reçu un avis favorable de la HAS dans certains cas de diabète de type 1, en particulier ceux présentant des hypoglycémies sévères récurrentes.

Une approche également en cours d’investigation consiste à stimuler la régénération des cellules pancréatiques en ciblant des mécanismes spécifiques permettant de revenir à une production d’insuline normale.

Pancréas artificiels et immunothérapie

La mise au point de « pancréas artificiels » est également dans les objectifs de certains laboratoires. Il s’agit de pompes à insuline couplées à des capteurs de glycémie, permettant de véritablement supplanter l’organe par l’injection d’insuline en continu, selon les besoins de l’organisme et sans mesure de la glycémie par le patient. Des appareils sont actuellement à l’essai en France.

Enfin, une autre piste réside dans l’utilisation de médicaments modulant système immunitaire afin qu’il ne s’attaque plus aux cellules bêta pancréatiques : c’est l’immunothérapie. Ces recherches sont en cours et pourraient aboutir dans le futur. Un traitement, le teplizumab, semble particulièrement prometteur pour retarder l’apparition du diabète de type 1. Homologué aux États-Unis depuis 2022, il est toujours en attente de décision en Europe.