Tout savoir sur le Covid long

Selon la Haute autorité de santé, le Covid long ou syndrome post-Covid se caractérise par la persistance d’un ou plusieurs symptômes de la Covid-19 (fatigue, troubles neurologiques, difficultés respiratoires, douleurs, etc.) au-delà de 4 semaines après les premières manifestations de l’infection par le Sars-CoV-2. Ces symptômes ne peuvent être expliqués par une autre maladie.

L’Organisation mondiale de la santé ² précise que l’« affection post-Covid » intervient généralement dans les trois mois suivants l’infection probable ou confirmée par le Sars-CoV-2 et se caractérise par la persistance des symptômes pendant plus de deux mois.

L’expression clinique de la maladie est très variable, tant par la nature des symptômes que par leur gravité et leur durée. En outre, la maladie peut apparaître chez des personnes ayant été hospitalisées ou non pour la prise en charge de leur Covid-19 initial.

Les symptômes du Covid long sont multiples (plus de 200 ont été recensés !), peu spécifiques, et diffèrent largement d’une personne à l’autre. La Haute Autorité de Santé ⁶ précise que : « les symptômes les plus fréquemment rencontrés sont une fatigue, des troubles neurologiques (cognitifs, sensoriels, céphalées -NDLR : maux de tête-), des troubles cardiothoraciques (douleurs et oppressions thoraciques, tachycardie, dyspnée, toux) et des troubles de l’odorat et du goût. Des douleurs, des troubles digestifs (NDLR – maux d’estomac, diarrhées…-) et cutanés sont également fréquents ».

Une méta-analyse ⁷ parue en 2022 dans The journal of the infectious disease confirme cette tendance : parmi les symptômes les plus fréquemment rencontrés, les chercheurs relève la fatigue chez près d’un quart des patients (23 %) ou encore les troubles cognitifs souvent évoqués comme un « brouillard cérébral » et mêlant perte de mémoire (14 %), difficulté de concentration (22 à 28 %) et du sommeil (11 %). Les difficultés respiratoires (essoufflement, tachycardie) ou les maux de tête sont aussi récurrents. De même que la perte du goût ou de l’odorat et les douleurs articulaires ou musculaires.

Bien que fluctuante, la présence de ces symptômes perturbe de manière importante la vie quotidienne. L’évolution des symptômes s’oriente généralement vers une amélioration, à un rythme variable selon les patients.

Selon la Haute autorité de santé, trois critères permettent d’avérer la présence d’un Covid long :

• la présence initiale d’une infection par le Sars-CoV-2, avérée par un test PCR ou une symptomatologie typique ;
• la présence d’au moins un symptôme initial pendant au moins 4 semaines ;
• la persistance des symptômes sans qu’aucune autre pathologie ne puisse l’expliquer.

Après avoir écarté toute complication de la phase aiguë, décompensation d’une comorbidité ou autre pathologie pouvant expliquer les symptômes ressentis, le médecin généraliste peut établir le diagnostic de Covid long.

Prise en charge globale et personnalisée

Il n’existe pas de thérapie spécifique à la persistance des symptômes de la Covid-19. La prise en charge, pluridisciplinaire, passe notamment, selon l’Assurance Maladie ⁹, par des traitements « symptomatiques » c’est-à-dire visant à réduire l’intensité des symptômes (antalgiques pour la douleur, médicaments pour les troubles digestifs…), par du repos, une réadaptation respiratoire et une réadaptation à l’effort. Une rééducation neurocognitive ou olfactive (en cas de troubles de l’odorat persistants) est aussi envisageable.

Dans les cas les plus complexes, le médecin pourra adresser le patient vers une cellule de coordination post-Covid ou une cellule d’appui Covid ¹⁰. Celles-ci sont constituées de différentes spécialités médicales (médecine interne, infectiologie, pneumologie, neurologie, réanimation, cardiologie, rhumatologie, psychiatrie) et d’autres professions de santé (psychologues, kinésithérapeutes, ergothérapeutes, nutritionnistes). En cas d’atteinte spécifique d’un organe ou de troubles spécifiques, les médecins spécialistes et les professionnels de santé pourront ainsi proposer une prise en charge adaptée. « L’exploration de troubles anxieux et dépressifs et la proposition d'un soutien psychologique et d’une prise en charge adaptée sont à envisager à toutes les étapes du suivi », précise la HAS.

Enfin, les association de patients, comme #AprèsJ20 ¹¹, constituent un soutien précieux pour de nombreux patients.

Affection de longue durée

Le Covid long n’est pas reconnu comme une affection de longue durée. A ce titre, cette pathologie ne bénéficie pas d’une prise en charge à 100 % par l’Assurance maladie. Cependant, si le patient souffre d’une autre ALD, les soins supplémentaires liés à l’aggravation de son état général sont pris en charge par l’Assurance maladie.

Le médecin peut également faire une demande en ALD hors liste, s’il s’agit d’une forme grave, évolutive et invalidante et si le traitement envisagé est particulièrement coûteux (traitement médicamenteux onéreux, appareillage, hospitalisation, actes médicaux ou bilan biologiques répétés, soins paramédicaux, etc.) et supérieur à 6 mois.

Longtemps considéré comme psychosomatique, le Covid long est désormais une maladie pleinement reconnue. Mais les processus à l’œuvre lors du développement d’un Covid long restent pour le moment méconnus. Des recherches sont ainsi conduites afin de les identifier.

Mécanismes sous-jacents

Pour expliquer le Covid long, de nombreuses pistes ¹³ sont avancées par les chercheurs : une persistance du virus dans certaines régions de l’organisme, des séquelles de la maladie au niveau des organes, des réponses immunitaires ou inflammatoires inadaptées, des dysfonctionnements métaboliques, endothéliales ou vasculaires, une atteinte du système nerveux autonome, une altération du microbiote intestinal… Autant d’éléments qui pourraient contribuer à l’émergence de ce syndrome.

Les scientifiques ont par exemple montré que le Sars-CoV-2 avait la capacité d’infecter différents organes de l’organisme : les poumons, les reins, le cœur et même le cerveau. Ce dernier est suspecté de constituer un réservoir pour la persistance de la maladie sur le long terme. Plusieurs équipes de recherche financée par la FRM étudient cette hypothèse et les effets du virus sur les synapses. Une équipe de chercheurs de l’Institut Pasteur ¹⁴ a aussi montré que le Sars-CoV-2 persiste au niveau du tronc cérébral et pouvait entraîner des dérèglements semblables à ce qui se produit dans une pathologie neurodégénérative.

Traitements

Par ailleurs, les scientifiques essaient d’identifier un traitement efficace pour lutter contre la forme longue de la Covid-19. Ils testent notamment les différentes molécules évaluées pour traiter la forme initiale de la maladie (remdésivir, nirmatrelvir/ritonavir, fluvoxamine, ivermectine, metformine, etc.). Mais pas seulement. D’autres traitements sont envisagés ¹⁵, comme les AINS, les corticoïdes (notamment en phase aiguë de la maladie), les traitements antiviraux (pour lutter contre la persistance du virus dans l’organisme), les traitements anticoagulants (contre certains symptômes du Covid long), les anticorps (pour réduire les réponses auto-immunes ou inflammatoire). Les approches non médicamenteuses, comme le reconditionnement physique ou les compléments alimentaires, pourraient aussi avoir des effets bénéfiques et sont également à l’étude.

Quelles sont les conséquences de la maladie ?

Enfin, la maladie a des répercussions importantes sur la santé (complications, comorbidités, etc.) mais aussi sur la vie sociale des patients et sur la société en général. Des chercheurs de diverses spécialités (épidémiologie, médecine, sociologie, associations de patients, historiens) travaillent de concert pour effectuer une analyse transversale des différentes conséquences de la maladie sur les patients et la société afin de proposer des solutions plus adaptées et ainsi améliorer la prise en charge de cette nouvelle maladie.