Les pathologies mentales sont très fréquentes : on estime ainsi qu'un Français sur cinq souffre actuellement d'un tel trouble. Selon les résultats d’un récent sondage, un quart des adolescents et jeunes français (15-29 ans) souffrent de dépression.

Une personne sur 5 fera une dépression, une fois dans sa vie. La schizophrénie touche 1 % des Français, les troubles obsessionnels compulsifs (TOC) 2 % et les troubles des conduites alimentaires (TCA) 10 % de la population. Les addictions au tabac ou à l'alcool seraient responsables de plus de 100 000 décès par an en France. Autant de chiffres qui montrent l'importance de ces pathologies.

Selon l'Institut Montaigne, les coûts associés à ces maladies atteignent un total de 109 milliards d'euros par an en France, soit la première dépense de santé pour la société, devant les maladies cardiovasculaires ou les cancers. Près de 70 % des Français considèrent que les pathologies mentales ne sont pas des maladies « comme les autres ».

Des maladies omniprésentes

Selon l'Organisation mondiale de la Santé, parmi les dix pathologies majeures du XXIe siècle se trouvent cinq troubles mentaux : la dépression, la schizophrénie, les troubles bipolaires, les addictions et le trouble obsessionnel-compulsif. Depuis la crise liée au Covid-19, celles-ci sont en forte augmentation. L’OMS estime que plus d’un milliard de personnes présentent des troubles de la santé mentale dans le monde.

Des classifications aujourd'hui bien établies

Depuis les années 1980, il existe des systèmes de classification reconnus internationalement, à l'instar de la cinquième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux de l'Association américaine de psychiatrie (DSM-V). Ils permettent de caractériser une pathologie mentale sur la base d'un ensemble de symptômes parfaitement identifiables. Le diagnostic, l'évaluation et la prise en charge des troubles mentaux répondent ainsi à des procédures cliniques précises.

On peut distinguer différentes catégories de pathologies, parmi lesquelles :

• les troubles de l'humeur comme les dépressions ou les troubles bipolaires ;
• les troubles anxieux comme le trouble panique, l’anxiété généralisée, le trouble d’anxiété sociale, le trouble d’anxiété de séparation, les phobies, - les troubles liés aux traumatismes et au stress, le trouble obsessionnel-compulsif ;
• les troubles psychotiques comme la schizophrénie ;
• les troubles des conduites alimentaires ;
• les troubles addictifs à une substance (drogue, alcool, tabac, etc.) ou à un comportement (jeux d’argent).

Toutes ces maladies peuvent survenir à des âges différents, de façon aiguë ou progressive et emprunter une évolution récidivante, voire chronique. Elles ont pour caractéristiques communes le fait que les patients présentent des comportements anormaux et des rapports altérés avec autrui, une souffrance morale et des dimensions symptomatiques qu'elles peuvent partager entre elles, telles que la perte de la capacité à ressentir du plaisir ou d'autres émotions positives, une baisse de la motivation, un manque d'entrain et un ralentissement psychomoteur.

Pendant des décennies, médecins et chercheurs ont débattu sur l'origine génétique ou environnementale des maladies mentales. La multiplication d'études scientifiques permet aujourd'hui d'affirmer que, dans la très grande majorité des cas, les causes sont multiples, impliquant à la fois des facteurs biologiques, environnementaux, génétiques, psychologiques et sociaux. C'est la rencontre entre une vulnérabilité individuelle, génétique et des facteurs de risques environnementaux qui conduit au développement d'une maladie mentale.

De nombreuses recherches s'intéressent aux facteurs de risque environnementaux de développer une maladie mentale : stress, événements de la vie, alimentation, inactivité physique, exposition à des substances psychoactives ou à des polluants …

Certains facteurs sont modifiables

Parmi les facteurs environnementaux sur lesquels il est possible d'agir à l'échelle individuelle, on trouve principalement :

-Le sommeil, dont la qualité peut affecter la santé mentale. Des études ont révélé qu'un sommeil insuffisant et/ou de mauvaise qualité peut affecter de multiples parties du cerveau, notamment le cortex préfrontal, en charge du raisonnement et de la prise de décision, et l'amygdale, impliquée dans la régulation de l'humeur et du stress.

-L'activité physique, pratiquée de manière modérée et régulière, permet de réduire le stress et l'anxiété, notamment en favorisant la formation de nouveaux neurones dans l'hippocampe, une structure cérébrale impliquée dans la régulation des émotions. Conséquence : elle permet de diminuer le risque de dépression et de stress post-traumatique notamment.

-L'alimentation, dont on sait qu'elle a un impact sur le fonctionnement de notre immunité et sur la survenue d'une inflammation chronique, peut, elle aussi, favoriser ou, au contraire, diminuer le risque de survenue de dépression. Selon l’Inserm, une altération de la composition du microbiote intestinal a été observée chez les patientes atteintes d’anorexie mentale, sans que l’on sache pour l’instant s’il s’agit d’une cause ou d’une conséquence de la maladie. Des études récentes ont aussi révélé que la consommation d’aliments ultra-transformés est associée à un risque accru d’anxiété, de dépression, voire de démence. A l’inverse, une revue systématique a montré qu’un régime méditerranéen était protecteur vis-à-vis de la dépression, de l’anxiété et des TDHA chez les enfants et les adolescents.

-L'exposition à des substances psychoactives telles que l'alcool, le cannabis ou même le tabac, tout particulièrement lorsque les personnes présentent un usage chronique ou addictif, peut aussi augmenter la survenue de certaines maladies mentales. A noter que les adolescents sont particulièrement vulnérables. Des études ont par exemple montré que la consommation de cannabis multiplie significativement le risque d’apparition des premiers symptômes de schizophrénie. Le THC présent dans le cannabis perturberait la maturation cérébrale, en agissant sur certains récepteurs, situés notamment dans les aires cérébrales impliquées dans les pathologies psychiatriques et très malléables à l’adolescence. D’autres substances comme les amphétamines, la cocaïne ou les hallucinogènes peuvent aussi agir en tant que facteurs déclenchants ou aggravants.

Ces facteurs peuvent d'ailleurs être également impliqués dans de nombreuses autres pathologies comme les cancers ou les maladies cardiovasculaires.

D'autres sont plus difficiles à changer

Il existe d'autres facteurs environnementaux sur lesquels il est plus difficile d'agir. Il est quand même essentiel de mieux les comprendre.

Par exemple, dès la vie in utero et durant la petite enfance, le stress peut créer des vulnérabilités. Le cortisol, l'hormone du stress libérée par la mère ou par le jeune enfant, va affecter le développement du cerveau, ce qui laisse des traces dans son fonctionnement. Des personnes exposées à des événements précoces stressants (défauts de soin, séparation des parents, abus sexuels, parcours de migration, deuil) sont ainsi plus à risque de développer une dépression, une anxiété, une addiction, une schizophrénie ou un stress post-traumatique à l'âge adulte. De même que le manque d’accès aux soins et l’exposition aux discriminations (en raison de l’origine, la religion, le genre, l’orientation sexuelle, etc.)

Des infections maternelles durant la grossesse pourraient également être impliquées dans l'émergence de certains troubles comme la schizophrénie.

Naître et vivre dans un environnement urbain a aussi été incriminé dans l'apparition de pathologies mentales. Selon le PNUE, l’exposition prolongée au bruit nuit à la qualité du sommeil et peut perturber la santé mentale. A l’inverse, la présence d’espaces verts ou d’eau a un effet bénéfique avéré sur le risque de développer une dépression, une anxiété, le stress, la concentration et même les relations sociales.

Les conditions de travail. Entre 2016 et 2023, le nombre de pathologies psychiques reconnues par l’Assurance maladie comme maladie professionnelle a triplé. Selon l’INRS, les contraintes dans le travail (telles qu’une forte exigence psychologique, l’absence de marge de manœuvre, le harcèlement moral/sexuel, les violences internes, l’insécurité de l’emploi, etc.) est associé au risque d’apparition d’une dépression. Mais il ne faut pas oublier que le cerveau est très malléable, et qu'il peut aussi subir l'influence positive de facteurs de protection comme l'environnement social, l'activité physique ou le niveau éducatif.

La crise écologique, source de maladie mentale

La pollution environnementale a été associée à un risque accru de souffrir d’une maladie mentale. Selon l’Unicef, l’exposition à la pollution atmosphérique, et aux particules fines en particulier, dans l’enfance peut entraîner des troubles psychologiques et comportementaux à l’âge adulte, tels que les troubles déficitaires de l’attention avec hyperactivité, de l’anxiété et la dépression. L’exposition aux particules fines entraîne une réaction inflammatoire au niveau du cerveau en développement, favorisant la dépression à long terme.

Dans le dernier rapport du GIEC, les experts ont alerté sur les effets probables de l’exposition à des températures élevées, à des évènements extrêmes et à l’inquiétude suscitée par la crise écologique, sur la santé mentale. Selon l’OMS, des cas de dépression, d’anxiété et de stress ont été rapportés à la suite d’évènements extrêmes. Selon l’Ademe, 4,2 millions de Français souffrent d’« éco-anxiété ». En outre, certains groupes sont touchés de manière disproportionnée, notamment les personnes les plus précaires, les femmes et les plus jeunes et plus âgés.