L’hypertension artérielle est une pathologie cardiovasculaire fréquente. En France, selon l’Inserm, un adulte sur trois serait touché, ce qui représente environ 17 millions de personnes, dont seule la moitié aurait connaissance de sa maladie.

D’après Santé publique France, l’incidence de l’hypertension artérielle augmente avec l’âge. En 2018, la pathologie concernait moins de 10 % des 18-34 ans et plus de 65 % des plus de 65 ans. La prévalence est légèrement plus élevée chez les hommes avant 65 ans, puis tend à s’équilibrer après cet âge. Parmi les personnes hypertendues, seules 47,3 % sont traitées par un médicament antihypertenseur et, parmi les patients traités, seulement 55 % ont une pression artérielle contrôlée. Une part importante des individus touchés ignorent leur condition, ce qui fait de la maladie un enjeu majeur de santé publique.

D’après l’OMS, chaque année dans le monde, près de 8 millions de décès sont attribuables à l’hypertension artérielle, qui constitue l’un des facteurs de risque principaux des accidents vasculaires cérébraux (AVC), de l’insuffisance cardiaque et de l’infarctus du myocarde.

Un excès de pression dans les artères

Le cœur est une pompe qui propulse le sang au travers de l’organisme. L’hypertension artérielle est le reflet d’une pression trop importante du sang sur la paroi des artères. Cette élévation peut altérer progressivement les vaisseaux sanguins et entraîner des complications cardiovasculaires, rénales ou neurologiques. Comme la plupart des maladies fréquentes, mais encore mal comprises, l’hypertension artérielle fait l’objet de nombreuses questions, auxquelles il convient de répondre pour sensibiliser davantage la population à ses risques.

Comment se mesure la pression artérielle ?

La pression artérielle s’exprime au travers de deux chiffres. Le premier, le plus élevé, correspond à la pression dite systolique, c’est-à-dire la pression exercée sur les parois des artères quand le cœur se contracte. Le second, le plus faible, correspond à la pression diastolique, pression exercée lors de la phase de relâchement du cœur. L’unité de mesure utilisée est le centimètre de mercure, ou cmHg.

Les causes de l’hypertension artérielle essentielle

Dans la très grande majorité des cas, les causes de l’hypertension artérielle restent inconnues. La maladie est alors qualifiée d’hypertension artérielle essentielle. Cette forme est multifactorielle : elle résulte d’une interaction complexe entre des prédispositions génétiques et des facteurs environnementaux ou comportementaux. Les principaux facteurs de risque identifiés sont les suivants :

• L’âge, augmentant naturellement le risque d’hypertension avec le vieillissement, du fait de la perte d’élasticité des artères ;
• Le sexe, les hommes étant plus fréquemment concernés avant 60 ans, et les femmes après la ménopause ;
• Les antécédents familiaux, le terrain héréditaire jouant un rôle important, multipliant le risque chez les enfants d’hypertendus ;
• Une naissance prématurée, ou une exposition in utero à une prééclampsie, dysfonctionnement du placenta associé à une hypertension artérielle et à l’apparition de protéines dans les urines ;
• Le surpoids et l’obésité ;
• La sédentarité et le manque d’activité physique régulière ;
• L’alimentation, lorsqu’elle est trop riche en sel et pauvre en potassium ;
• Le tabac et l’alcool consommés de manière excessive ;
• Le stress chronique.

Les causes de l’hypertension artérielle secondaire

Dans de rares cas, où on parle d’hypertension secondaire, les causes sont connues. La maladie résulte d’une pathologie sous-jacente identifiée, telle qu’une maladie rénale chronique, un rétrécissement de l’artère rénale, un dysfonctionnement des glandes surrénales pouvant engendrer une sécrétion excessive d’hormones comme l’aldostérone ou le cortisol, ou encore, le syndrome d’apnée du sommeil, qui est étroitement lié à une élévation nocturne de la tension artérielle. La prise en charge de la cause sous-jacente permet généralement de normaliser la tension des patients.

Des symptômes non spécifiques à l’hypertension artérielle

L’hypertension artérielle ne provoque pas de manifestation caractéristique. Sa découverte est souvent fortuite, au décours d’un examen médical de routine. Néanmoins, en cas d’hypertension forte et durable, certains symptômes peuvent faire leur apparition, comme des maux de tête, notamment le matin, des vertiges, des palpitations, une sensation d’oppression thoracique ou encore des bourdonnements d’oreilles. Parfois, une fatigue persistante, une vision floue ou des saignements de nez peuvent aussi alerter. Ces signes ne sont néanmoins ni systématiques, ni spécifiques, et ne permettent pas à eux seuls de diagnostiquer une hypertension.

Des conséquences graves sur le système cardiovasculaire

Le principal problème posé par l’hypertension artérielle est son retentissement sur le système cardiovasculaire. Une pression trop élevée endommage progressivement les parois artérielles et accélère leur vieillissement, favorisant des pathologies graves :

• L’athérosclérose, liée au dépôt de plaques lipidiques sur la paroi des artères, pouvant conduire à la formation de caillots obstruant les vaisseaux ;
• L’infarctus du myocarde, lorsqu’une artère coronaire se bouche ;
• L’accident vasculaire cérébral (AVC), en raison de la rupture ou de l’obstruction d’un vaisseau du cerveau ;
• L’insuffisance cardiaque, liée à un travail accru du cœur sur le long terme ;
• L’insuffisance rénale chronique, provoquée par l’atteinte progressive des petits vaisseaux des reins.

Les mesures hygiéno-diététiques

En cas d’hypertension essentielle, la première étape du traitement repose sur des mesures hygiéno-diététiques. L’objectif est de réduire les facteurs de risque cardiovasculaire et, lorsque cela est possible, de normaliser la pression artérielle sans recourir immédiatement aux médicaments.

Ces mesures consistent à diminuer la consommation de sel, notamment en limitant les aliments transformés riches en sodium, à réduire ou supprimer l’alcool, et à adopter une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes et fibres, et pauvre en graisses saturées. La pratique régulière d’une activité physique, comme la marche rapide ou le vélo, est également recommandée. Elle contribue non seulement à abaisser la pression artérielle, mais aussi à améliorer le profil métabolique global. Enfin, il est essentiel d’arrêter le tabac, qui accentue le risque de complications cardiovasculaires.

Ces changements de mode de vie peuvent, à eux seuls, permettre de stabiliser ou de faire baisser durablement la tension artérielle, surtout dans les formes modérées de la maladie.

Les traitements médicamenteux de l’hypertension artérielle

Lorsque les ajustements hygiéno-diététiques ne suffisent pas, ou en cas d’hypertension plus sévère, le recours à un traitement antihypertenseur devient nécessaire. Il existe plusieurs classes de médicaments, chacune agissant selon des mécanismes distincts sur la régulation de la pression artérielle.

Les diurétiques thiazidiques favorisent l’élimination du sel et de l’eau par les reins. Les bêtabloquants ralentissent le rythme cardiaque et diminuent la force de contraction du cœur. Les inhibiteurs calciques ont pour effet de dilater les vaisseaux sanguins en bloquant l’entrée du calcium dans les cellules musculaires des artères. D’autres médicaments, comme les inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (IEC) et les antagonistes des récepteurs de l’angiotensine II (ARA2), agissent sur le système rénine-angiotensine, un régulateur clé de la tension artérielle. Enfin, des classes de composés plus spécifiques, comme les antihypertenseurs d’action centrale ou les antagonistes alpha-adrénergiques, peuvent être utilisées dans des cas particuliers.

Le traitement débute en général par une monothérapie, ou deux médicaments à faible dose, en particulier chez les patients à haut risque, ou dont la tension est très élevée dès le diagnostic. Si les objectifs de pression artérielle ne sont pas atteints, le médecin peut prescrire une bithérapie ou une trithérapie. Les associations fixes, regroupant plusieurs molécules dans un même comprimé, sont de plus en plus utilisées pour encourager la prise du traitement.

Le suivi du traitement à long terme

Le suivi du traitement est essentiel. Il repose sur une évaluation régulière de la tension artérielle, de la tolérance des médicaments et de l’atteinte des objectifs fixés. Le traitement doit souvent être pris à vie, mais il est ajusté au fil du temps, en fonction de l’évolution de l’état de santé du patient et de son adhésion au mode de vie recommandé.

Faire évoluer les traitements médicamenteux

Du point de vue des traitements, les chercheurs souhaitent trouver de nouvelles molécules antihypertensives pouvant compléter l’arsenal thérapeutique existant pour traiter l’hypertension artérielle. En effet, les médicaments actuels ne sont pas efficaces chez certains patients. Malheureusement, il y a très peu de composés actuellement en cours d’essai clinique, les recherches portant plutôt sur le traitement des conséquences de l’hypertension, comme l’atteinte des artères ou l’arythmie cardiaque. Cette voie de recherche passe donc par l’identification de nouvelles cibles thérapeutiques, grâce à une meilleure compréhension des mécanismes à l’œuvre dans l’hypertension artérielle, des prédispositions génétiques à l’impact du mode de vie.

Ces orientations ouvrent des perspectives de médecine de précision en hypertension, visant à adapter les traitements aux caractéristiques génétiques, biologiques et environnementales de chaque patient.

Les nouvelles interventions chirurgicales

Aujourd’hui, l’espoir pour traiter l’hypertension artérielle résistante se trouve du côté des traitements non médicamenteux dits « interventionnels ». La piste la plus prometteuse est celle de la dénervation rénale. Concrètement, il s’agit de réaliser une ablation, ou de détruire sélectivement des nerfs présents tout autour des artères qui irriguent les reins, car ils sont impliqués dans la physiopathologie de la maladie. Cette intervention, qui réduit l’activité électrique des nerfs, aide à faire chuter la pression artérielle.

Une autre piste chirurgicale est celle de l’implantation d’électrodes au niveau du sinus carotidien, zone de l’artère carotide sensible aux variations de pression artérielle. L’électrode est connectée à un stimulateur électrique implanté sous la peau au niveau du thorax. Dès qu’il délivre des impulsions, la tension artérielle diminue. Des expériences utilisant cette méthode sont en cours.

La médecine digitale au service de l’hypertension artérielle

L’intégration de l’intelligence artificielle et des outils connectés constitue un axe majeur de la recherche menée sur l’hypertension artérielle. Ces technologies permettent d’optimiser le dépistage, le diagnostic et le suivi de l’hypertension grâce à l’analyse de données et à la surveillance continue à domicile. Elles ouvrent la voie à une détection plus précoce et à une gestion personnalisée de la maladie, facilitant l’adhésion au traitement, le suivi des patients et l’ajustement thérapeutique en temps réel.