La notion d’exposome
Par nos modes de vie, nous sommes exposés continuellement et quasi systématiquement à de très nombreux polluants, via notre alimentation, l'eau que nous buvons, l'air que nous respirons, mais aussi nos contacts avec des objets et vêtements.
« Cette somme de toutes les expositions environnementales auxquelles nous sommes soumis tout au long de notre vie, c'est ce que l'on appelle l'exposome. Il dépend aussi de nos habitudes de vie et de facteurs socio-économiques », explique Sophie Lanone, spécialiste des pathologies respiratoires à l'Institut Mondor de recherche biomédicale, à Créteil. Il dépend aussi fortement de la profession exercée et des expositions associées.
Qu'elle soit d'origine naturelle (poussières, micro-organismes) ou liée à des activités humaines (agriculture, transport, industrie), cette pollution a des impacts sur notre santé, « même s'il existe des différences importantes selon les périodes de la vie et la sensibilité de chaque individu », souligne la chercheuse.
Les différents types de pollution
La pollution de l’air est la plus étudiée. « Les premières publications scientifiques sur la pollution atmosphérique datent des années 1950. Elle est très étudiée, car elle est en partie facile à mesurer, raconte Sophie Lanone. Grâce à des filtres de différentes tailles, on peut facilement mesurer les taux de particules fines [ NDLR : particules en suspension dans l'air, de composition très variée, et dont le diamètre est inférieur à 2,5 micromètres ]. »
Dans l'air que nous respirons, on retrouve des polluants primaires, directement issus des sources de pollution (trafic routier, industries, chauffage, agriculture …) comme les oxydes d'azote, le dioxyde de soufre, des composés organiques volatiles, les particules fines et certains métaux. Et des polluants secondaires, issus de réactions chimiques entre les premiers. Il s'agit par exemple de l'ozone et du dioxyde d'azote. Avec le réchauffement climatique, cette problématique pourrait s’amplifier car la chaleur exacerbe les pics de pollution atmosphérique.
La pollution des sols et de l’eau soulève aussi de vives inquiétudes. Elle peut être d’origine naturelle (évolution des sols) mais découle souvent des activités humaines, notamment des pratiques industrielles et agricoles. Les sols pollués peuvent contenir des éléments métalliques (plomb, zinc, arsenic, chrome, cadmium …) ou des composés organiques, tels que les hydrocarbures (HAP - hydrocarbures aromatiques polycycliques-, solvants halogénés comme le trichloréthylène, etc.), les plastiques (macro, micro voire nano-plastiques), les résidus de pesticides ou encore de composés perfluorés (tels les PFAS, des substances per- et polyfluoroalkylées, des composés chimiques largement employés par l’industrie en raison de leurs propriétés de résistance à la chaleur, anti-adhésives et imperméabilisantes) ou encore les dioxines ou les furanes (issus de la combustion des déchets municipaux, de process industriels, par exemple). La population est exposée à ces polluants par inhalation lorsqu’elle vit ou travaille à proximité de sites pollués, mais également via l’alimentation et l’eau de boisson.
Enfin, notre environnement matériel est lui aussi source de pollution. Les plastiques, devenus incontournables, recèlent de nombreux perturbateurs endocriniens, tels que les phtalates ou les bisphénols. De même que les produits d’entretien, les textiles ou l’ameublement, qui incorporent des solvants (cétones, hydrocarbures), des conservateurs (isothianolinomes, bronopol, formaldéhyde) ou des retardateurs de flamme bromés par exemple. Certains bâtiments contiennent encore de l’amiante, un matériau longtemps employé pour la construction, interdit depuis 1997 en France.
L’effet cocktail
Les toxicologues alertent sur les effets cumulatifs, voire potentialisateurs, des polluants. Ainsi, l’exposition à une combinaison de produits chimiques pourrait avoir un effet différent, et potentiellement plus important, que l’addition de leurs effets pris isolément. Ce phénomène a été nommé « effet cocktail ». « Le principe général est que deux substances, prises isolément, peuvent être inoffensives ou très faiblement actives, mais qu’elles peuvent devenir toxiques une fois mélangées », a expliqué William Bourguet, chercheur au Centre de biochimie structurale de Montpellier, dans Le Monde.
Cet effet n’est malheureusement pas pris en compte par la réglementation pour la définition des doses journalières acceptables. Cependant, le nombre de produits chimiques rend l’étude de chacune de ces combinaisons impossibles. Sans oublier que, selon certains experts, sur les 100 000 substances commercialisées dans le monde, seuls 0,5 % sont bien caractérisés et près de 70 % ne disposent d’aucune donnée toxicologique.
