Comprendre les mécanismes des troubles des conduites alimentaires
Les chercheurs s’attachent en premier lieu à identifier les gènes pouvant intervenir dans l’émergence des TCA. Cela pourrait apporter des informations sur les phénomènes moléculaires en jeu dans ces maladies et ouvrir de nouvelles pistes thérapeutiques. L’enjeu est aussi de mieux appréhender les mécanismes biologiques normaux et leurs dysfonctionnements dans les TCA, comme ceux qui touchent les circuits hormonaux et cérébraux, notamment les systèmes de prise de décision, de récompense et de motivation, ou encore le contrôle de l’appétit.
L’étude de mécanismes partagés avec les addictions est un domaine de recherche particulièrement actif. Elle concerne par exemple les neurones sensibles à la dopamine appartenant au circuit de la récompense, dont l’activité peut être modifiée dans certaines situations. Une autre piste actuelle consiste à considérer l’anorexie mentale comme une forme d’addiction à la privation et à essayer d’en décrypter les mécanismes psychologiques et hormonaux.
Comme dans d’autres perturbations de la nutrition, l’étude de l’axe cerveau-intestin et du rôle du microbiote apparaît aussi comme un champ d’investigation de plus en plus prometteur pour élucider le fonctionnement des troubles du comportement alimentaires et identifier de nouvelles pistes thérapeutiques pour les patients. Enfin, la composante psychologique est une voie de recherche essentielle sur les TCA. L’impulsivité pourrait par exemple représenter un facteur de risque important dans la boulimie et l’hyperphagie boulimique.
La stimulation cérébrale dans les troubles des comportements alimentaires
La neuromodulation est un autre axe exploré par la recherche. L’idée est de soigner les troubles en influant sur le fonctionnement cérébral par le biais de stimulations électriques ou magnétiques.
Des équipes ont par exemple évalué l’intérêt de la stimulation cérébrale profonde, où des électrodes sont implantées définitivement dans le cerveau pour stimuler des zones bien précises chez les patients souffrant d’anorexie mentale sévère et résistante aux thérapies habituelles. Beaucoup de travail reste à faire pour identifier la cible cérébrale la plus indiquée, mais ces essais ont démontré l’intérêt de la démarche.
La stimulation magnétique transcrânienne aurait également un intérêt potentiel. Cette technique a l’avantage de ne pas être invasive et d’être totalement réversible : les zones cérébrales sont stimulées durant plusieurs séances de quelques minutes par l’intermédiaire de puissants aimants placés de chaque côté du crâne. Les résultats sont pour le moment mitigés. Il reste à identifier les patients, anorexiques ou boulimiques, qui répondent le mieux à ces traitements. Les chercheurs pensent qu’il faudrait aussi intervenir plus tôt dans l’histoire du patient.
Améliorer la prise en charge des TCA
Du point de vue de la prise en charge, il faut encore améliorer les filières de soins pour diagnostiquer et traiter les patients de manière précoce, et identifier des sous-groupes de malades pour mettre en place des thérapies mieux adaptées aux différentes catégories de troubles observés.
