Toutes vos questions sur le déficit intellectuel

Le déficit intellectuel, parfois appelé retard mental, correspond à un fonctionnement cognitif global inférieur à la moyenne. Il apparaît généralement dès l’enfance et se traduit par des capacités d’apprentissage et d’adaptation réduites. Cela entraîne des difficultés relationnelles, sociales, comportementales et d’autonomisation.

Outre les maladies diagnostiquées dès la naissance, d’autres symptômes peuvent alerter. Notamment les retards d’acquisition psychomoteur. La mise en place du langage, l’apprentissage des gestes quotidiens ou le comportement peuvent en effet être affectés par un déficit intellectuel. Mais attention, le rythme de ces apprentissages varient selon les enfants, il convient donc d’en discuter avec un professionnel de santé afin de s’assurer que ces retards sont anormaux et d’éliminer d’autres causes possibles (déficit auditif ou visuel, troubles des apprentissages, etc.).

Plusieurs origines étiologiques permettent d’expliquer le déficit intellectuel. Celui-ci peut survenir dans le contexte d’une maladie chromosomique ou d’une anomalie génétique, comme la trisomie 21 ou le syndrome de l’X fragile. Une atteinte durant la vie intra-utérine peut aussi en être la cause. C’est le cas par exemple des infections à cytomégalovirus, au toxoplasme ou aux virus de l’herpès ou de la rubéole, ou encore d’intoxications in utero, telles que le syndrome d’alcoolisation fœtale ou l’exposition à des produits neurotoxiques.

Après la naissance, des troubles du neurodéveloppement peuvent aussi engendrer une déficience intellectuelle : c’est le cas par exemple de l’exposition des enfants au plomb (saturnisme) qui entraîne une baisse des capacités intellectuelles.

Enfin, des événements traumatiques physiques ou émotionnels peuvent causer un déficit intellectuel. Ainsi, un traumatisme crânien à l’occasion d’un accident sur la voie publique peut engendrer des séquelles cognitives. De même que des carences émotionnelles importantes durant l’enfance (maltraitance, abus, malnutrition).

La trisomie 21 est la maladie la plus fréquemment associée au déficit intellectuel. Selon la Haute Autorité de Santé (HAS), elle concerne environ 27 grossesses sur 10 000. Le syndrome de l’X fragile, une maladie également associée au déficit intellectuel, survient chez un garçon sur 5 000 et chez une fille sur 9 000.

Le trouble déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité ne désigne pas une déficience intellectuelle. Il se caractérise par une difficulté à maintenir sa concentration et/ou à contenir ses mouvements ou son impulsivité. Ces comportements entraînent généralement des difficultés sociales et dans la vie quotidienne. Dans 30 à 50 % des cas, le TDAH est associé à des troubles de l'apprentissage (dyslexie, dyspraxie, dyscalculie, etc.). Certaines maladies, comme le syndrome de l’X fragile et le syndrome de Prader-Willi, associent une déficience intellectuelle et le TDAH. Mais d’autres pathologies ne les associent pas. Certains patients présentent même un haut potentiel intellectuel.