Toutes vos questions sur l'athérosclérose

Comme son nom l’indique l’athérosclérose correspond à une occlusion progressive des vaisseaux sanguins. Celle-ci est liée à la présence de dépôts lipidiques sur la paroi interne des artères, appelés plaques d’athérome. Ce phénomène est favorisé principalement par une mauvaise hygiène de vie : le tabagisme, le manque d’activité physique (sédentarité), une alimentation déséquilibrée, une cholestérolémie trop importante, le surpoids, l’obésité et l’hypertension artérielle sont autant de facteurs favorisant le développement de ces plaques d’athérome. Les scientifiques ont aussi découvert que certaines prédispositions génétiques augmentent le risque de développer cette maladie. L’avancée en âge favorise aussi ces dépôts lipidiques.

Aux premiers stades de l’athérosclérose, aucun symptôme spécifique n’apparaît. Les plaques d’athérome peuvent se développer en silence pendant longtemps. Quand elles deviennent plus importantes, elles peuvent toutefois gêner la circulation sanguine et les premiers symptômes peuvent apparaître : des douleurs, un essoufflement anormal à l’effort, des vertiges, ou une instabilité à la marche. Ces symptômes peuvent s’intensifier avec l’évolution de la maladie et mener à un angor (ou angine de poitrine) se caractérisant par un essoufflement et des difficultés à respirer et une douleur dans la poitrine, ou une artériopathie des membres inférieurs se manifestant par des douleurs dans les jambes. Dans les cas les plus sévères et/ou en cas de rupture d’une plaque d’athérome, l’infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral (AVC) peuvent révéler tardivement la présence de plaques d’athérome.

En fonction de la sévérité de l’athérosclérose, la prise en charge de l’athérosclérose associe des mesures de prévention et/ou des médicaments. Ainsi, il est recommandé de mettre en place des mesures hygiéno-diététiques afin de limiter l’évolution de la maladie. Arrêt du tabac, alimentation équilibrée, limiter l’alcool, mise en place d’une activité physique adaptée permettent de limiter l’évolution de la maladie.

Si nécessaire, le médecin peut proposer un traitement médicamenteux afin de réduire la cholestérolémie qui favorise les dépôts lipidiques, si les premières mesures sont insuffisantes. Il s’agit souvent de statines, mais de nouvelles classes thérapeutiques ont été mises au point récemment et peuvent aussi être prescrites. Enfin, pour les cas les plus sévères et quand certaines artères sont fortement obstruées, le médecin pourra envisager une angioplastie pour rétablir la lumière de l’artère bouchée, et procéder à la pose d’un stent, permettant de la maintenir ouverte.

Plus la prise en charge est précoce, plus le risque cardiovasculaire sera réduit. Ainsi, plus les mesures hygiéno-diététiques sont mises en place tôt, plus les artères seront préservées et le risque de complications moindre. La prise d’un traitement médicamenteux par statines peut être envisagé précocement chez des patients présentant un risque cardiovasculaire particulièrement élevé et notamment si les premières mesures ne permettent pas de réduire le taux de mauvais cholestérol circulant dans le sang (LDL-cholestérol).

Lorsque les plaques d’athérome sont installés, le phénomène n’est plus réversible. Mais la prise en charge permettra néanmoins de s’assurer que celles-ci ne se rompent pas, d’élargir si nécessaire les artères bouchées, voire réaliser un pontage pour rétablir la circulation sanguine.

Plusieurs symptômes permettent de suspecter une athérosclérose : un essoufflement anormal, des vertiges, des douleurs thoraciques. Le bilan sanguin, et notamment la présence de marqueurs inflammatoires et de cholestérol LDL, peut également permettre de suspecter la présence d’athérosclérose. Dans ce cas, l’échographie-doppler des artères, encore appelée artériographie, permet d’observer les plaques d’athérome présente dans les artères et d’en mesurer l’épaisseur. Cet examen permettra de mettre en place la prise en charge la plus adaptée.