Toutes vos questions sur la radiothérapie

Pour plus de la moitié des patients atteints d’un cancer, la stratégie thérapeutique envisagée inclut une radiothérapie. Elle est envisagée dans plusieurs contextes : en amont d’une chirurgie, pour réduire la taille de la tumeur et faciliter son ablation, en parallèle d’un autre traitement pour aider à la destruction des cellules tumorales ou encore en soin palliatif pour limiter les douleurs associées à la tumeur. Plusieurs techniques existent, la plus pertinente sera choisie en fonction des caractéristiques de la tumeur (localisation, taille, stade, présence de tissus fragiles). Ce traitement est généralement programmé sur plusieurs séances, répétées tous les jours, 5 jours par semaine. En cas de récidive, la possibilité de recevoir une deuxième série de radiothérapie sur une zone ayant déjà été irradiée dépend fortement de la dose reçue au cours des premiers traitements. Seul votre médecin qui connaît votre dossier médical - vos antécédents, les traitements reçus, votre santé générale - pourra déterminer si le renouvellement est possible et souhaitable. Si ce nouveau cancer concerne une autre zone, une radiothérapie est tout à fait envisageable. Là encore, la stratégie thérapeutique la plus pertinente sera établie par votre médecin.

La fatigue est l’un des effets secondaires les plus fréquents de la radiothérapie. Elle survient généralement après quelques séances et peut s’intensifier au fur et à mesure. Elle est d’autant plus intense que cette période est source d’anxiété, de nombreux déplacements associés à d’autres traitements parfois à l’origine d’une fatigue chronique. Pour y remédier, il est recommandé aux patients de prévoir de grandes périodes de repos et de mettre en place une bonne hygiène de vie (alimentation équilibrée, activité physique légère en fonction des capacités et des recommandations médicales, etc.). Des soins de support peuvent également être proposés : nutrition, kinésithérapie, activité physique adaptée, soutien psychologique, etc. Enfin, pendant le traitement et jusqu’à plusieurs semaines après l’arrêt des traitements, n’hésitez pas à parler de votre fatigue à votre médecin pour qu’il puisse si nécessaire adapter votre traitement ou mettre en place des solutions qui vous permettront de retrouver de l’énergie.

La radiothérapie est un traitement locorégional, employé pour traiter de nombreux types de cancers. Il cible une tumeur bien localisée au sein de l'organisme en la soumettant à une rayonnement ionisant. L’objectif est de cibler les cellules tumorales en évitant au maximum de léser les tissus sains situés alentour.

De nombreuses techniques sont aujourd’hui disponibles : radiothérapie conformationnelle à modulation d’intensité (la plus fréquemment employée), radiothérapie stéréotaxique, radiothérapie asservie à la respiration, curiethérapie, protonthérapie, hadronthérapie. Chacune est adaptée à un type de tumeur (localisation, taille, nature). Par exemple, la radiothérapie asservie à la respiration sera intéressante pour traiter les tumeurs thoraciques alors que la radiothérapie stéréotaxique sera davantage pertinente pour des tumeurs de petits volumes. D’autres seront employées en raison de la nature particulière de la tumeur (très localisée, peu accessible, résistante par exemple).
Selon l’Institut national du cancer, la radiothérapie est ainsi employée pour de multiples localisation du cancer : sein, utérus, col de l’utérus, vagin, vessie, prostate, sphère ORL (nez, oreilles, pharynx, larynx), bouche. Elle peut aussi être proposée pour traiter un cancer digestif (rectum, estomac), un cancer du poumon, du sang, de la moelle osseuse, des ganglions (leucémies, maladies de Hodgkin, lymphomes non hodgkiniens) ou encore une tumeur cérébrale.

Une radiothérapie peut aussi être prescrite en complément d’un autre traitement, en amont d’une chirurgie par exemple pour réduire la taille de la tumeur et ainsi faciliter son ablation, ou en palliatif pour réduire les effets secondaires causés par la localisation de la tumeur.

Une fois que la stratégie thérapeutique est établie et qu’une radiothérapie est prescrite, une ou plusieurs séances sont programmées. La première sert généralement à repérer la zone à traiter. Pour cela, différentes techniques d’imagerie sont employées (un scanner, parfois complété par une IRM) pour visualiser et cerner au mieux les contours de la tumeur. Le but sera de focaliser les rayons sur les cellules tumorales et de ne pas irradier les tissus sains. C’est à cette étape que sont calculées les doses précises qu’il faudra administrer (dosimétrie) en fonction de la nature de la tumeur (sa taille, sa composition, son stade d’évolution, son volume) mais aussi des antécédents du patient et de son état général. Afin que le positionnement soit reproduit à l’identique, des marquages temporaires (ou tatouages) sont dessinés sur la peau du patient et l’usage d’objet de contention sont envisagés pour éviter les mouvements. Les séances suivantes sont programmées afin que le patient reçoive chaque jour une part du rayonnement nécessaire. Les séances se déroulent généralement au rythme d’une par jour, 5 jours par semaine. Elles sont programmées sur plusieurs semaines (en général 3 à 8 semaines sont nécessaires). Le rayonnement ne dure que quelques minutes mais la préparation du patient nécessite toujours un peu plus de temps, pouvant mener jusqu’à 30 minutes. Certaines radiothérapies ont recours à l’irradiation directe de la tumeur in situ. C’est le cas de la curiethérapie qui permet de mettre au contact de la tumeur des produits radioactifs. Les cellules tumorales sont alors généralement accessibles via une cavité ou la peau (cancers gynécologiques, de la prostate, du sein, ORL, de la peau, etc.). Celle-ci peut nécessiter le passage en bloc opératoire pour implanter le matériel.

La radiothérapie s’inscrit généralement dans une stratégie thérapeutique plus globale. Elle est souvent associée à une chimiothérapie et/ou une chirurgie. Associer ces traitements permet de renforcer les effets de chacun. Certains traitements de chimiothérapie fragilisent les cellules tumorales et les rendent ainsi plus sensibles à la radiothérapie. Ce traitement permet aussi de limiter la progression tumorale et ainsi de circonscrire la zone à traiter.

Après quelques séances de radiothérapie, les patients se plaignent fréquemment d’une fatigue. Des réactions cutanées locales, à l’endroit où sont appliqués les rayons peuvent également être observées. Il s’agit d’irritations ou de rougeurs comparable à un coup de soleil. Les rayons ionisants peuvent aussi altérer les muqueuses : les patients sous traitement peuvent développer des aphtes, une sécheresse des muqueuses. Des céphalées, nausées, diarrhées sont également rapportés. Ces symptômes dépendent des zones irradiées et disparaissent généralement après quelques semaines. Cependant, quelques effets à plus long terme ont été signalés : notamment sur la fertilité, certaines muqueuses (sécheresse vaginale ou buccale), une fibrose locale voire une modification de la peau. Dans de très rares cas, des atteintes des organes connexes peuvent être rapportés ainsi que des douleurs. A plus long terme, un second cancer sur les zones traitées reste exceptionnel, bien que possible. Ces effets secondaires sont aujourd’hui de mieux en mieux compris et pris en charge. N’hésitez pas à en parler à votre médecin qui pourra vous fournir des conseils adaptés. Différents soins de support peuvent aussi aider à soulager certains symptômes : kinésithérapie, nutrition, soins dermatologiques, soutien psychologique, etc.

Afin d’éviter les irritations cutanées et les rougeurs, un effet indésirable de la radiothérapie, de moins en moins fréquent, votre médecin vous fournira une liste de conseils à respecter. Par exemple, ne pas appliquer de crème hydratante ni employer de lotions (parfum, eau de toilette, déodorants, etc.) avant les traitements. Celles-ci auront tendance à exacerber les effets délétères. Après les traitements, le patient pourra éventuellement appliquer la crème réparatrice prescrite par son médecin. Autre astuce : privilégiez des vêtements amples en coton ou en soie, le frottement du vêtement sur une peau irritée peut être désagréable. Le lavage de la peau doit être réalisé délicatement et à l’aide d’un savon surgras, en évitant les eaux trop chaudes. Veiller aussi à ne pas exposer la peau au soleil durant l’année qui suit les traitements. Attention enfin aux traitements photosensibilisants : au cours de la radiothérapie, n’oubliez pas de prévenir votre oncologue de tous les médicaments reçus.