Les facteurs de risque des cancers de l’os sont très mal connus. L’âge de survenue et la localisation sur les os longs suggèrent qu’il y a un lien entre la croissance rapide de l’os et le développement tumoral. L’exposition à des radiations, soit dans le cadre de radiothérapies réalisées dans l’enfance, soit de façon accidentelle, augmente le risque de cancer des os.

Comme pour la plupart des cancers, des facteurs de risque génétiques existent. Certaines maladies rares d’origine génétique, comme le rétinoblastome familial, seraient aussi associées à une plus grande fréquence de cancers osseux. Enfin, les antécédents de maladies osseuses comme la maladie osseuse de Paget, la dysplasie fibreuse et les chondromes ou ostéochondromes, font croître le risque de développer un cancer des os.

Dans les premiers temps, lorsque la tumeur se développe, le cancer des os entraîne peu de symptômes. Il peut donc passer inaperçu, ce qui explique son diagnostic souvent tardif.

Le seul symptôme observé est l’apparition de douleurs ostéo-articulaires continues et progressives, liées à la croissance tumorale. Ces douleurs ne vont qu’en s’aggravant. Elles ne sont cependant pas spécifiques d’un cancer osseux.

D’autres signes peuvent donner l’alerte, comme une fracture, liée à l’affaiblissement de l’os, l’apparition d’une masse au niveau d’un os, ou des blocages dans certains mouvements. Comme pour d’autres cancers, une fatigue intense et une perte de poids peuvent se manifester.

L’imagerie médicale

Dès qu’il y a suspicion de cancer, une radiographie est indispensable pour détecter les anomalies osseuses. Cet examen est complété par une imagerie par résonance magnétique, ou IRM, qui rend visible l’extension d’une tumeur en dehors de l’os. La tomodensitométrie peut s’ajouter pour confirmer le diagnostic et donner plus de détails sur la propagation du cancer. D’autres examens peuvent être réalisés pour déceler d’éventuelles métastases. On peut citer la scintigraphie osseuse, un examen radiologique qui utilise une substance radioactive pour mettre en évidence les cellules de l’os, ou encore la radiographie thoracique.

La biopsie osseuse

La deuxième étape du diagnostic consiste à réaliser une biopsie chirurgicale, afin de récupérer suffisamment de matériel tumoral pour le faire analyser en laboratoire. Des biomarqueurs particuliers sont alors recherchés pour affiner le diagnostic. Ils permettent de préciser le type de cancer, notamment de différencier une tumeur primitive d’une métastase, ou une tumeur peu active d’une tumeur agressive.

La chimiothérapie et la chirurgie

Pour la plupart des ostéosarcomes et sarcomes d’Ewing, le protocole de prise en charge est bien établi. Il commence toujours par une chimiothérapie néoadjuvante, qui provoque la mort des cellules cancéreuses, permettant ensuite d’opérer dans des conditions optimales, en minimisant le risque de dissémination des cellules cancéreuses dans l’organisme. Le chirurgien pratique une ablation de la tumeur, en prenant des marges de sécurité pour être sûr de l’enlever entièrement, puis réalise une reconstruction osseuse, soit par greffe, soit par la pose d’une prothèse.

La tumeur est alors analysée en laboratoire. En déterminant le taux de cellules mortes, il est ainsi possible de savoir si la tumeur a été sensible à la chimiothérapie, et donc d’estimer le risque de récidive. Cela permet aux oncologues de déterminer la chimiothérapie adjuvante à mettre en œuvre après l’opération. Cette analyse oriente également le pronostic, même s’il reste imprécis. Des recherches en cours visent à l’améliorer dans le cas des ostéosarcomes.

La radiothérapie

La radiothérapie est surtout utilisée pour traiter les sarcomes d’Ewing, les ostéosarcomes et les chondrosarcomes étant peu sensibles à ce traitement. Il sert notamment à prévenir les récidives en éliminant les cellules tumorales résiduelles qui auraient pu échapper aux autres traitements.

Le traitement des métastases osseuses

En parallèle du traitement de la tumeur primitive, la prise en charge des métastases osseuses repose sur deux classes de médicaments spécifiques, les biphosphonates et le denosumab, qui ralentissent la dégradation de l’os provoquée par les cellules cancéreuses. Un autre traitement corrige le taux anormalement élevé de calcium dans le sang, dû justement à la dégradation de l’os. Plusieurs interventions sont envisageables pour réduire les douleurs, mais aussi consolider l’os, comme par exemple la chirurgie ou la radiologie interventionnelle sous contrôle radioscopique, qui consiste à injecter un ciment biocompatible dans l’os. La radiothérapie peut également être utilisée pour détruire les métastases, en particulier lorsqu’elles ne sont pas atteignables par chirurgie.

Développer des immunothérapies et des thérapies ciblées

De nombreuses recherches portent actuellement sur l’immunothérapie, une approche thérapeutique qui mime les effets du système immunitaire, ou le stimule, pour détruire les cellules cancéreuses. On sait par exemple que certaines cellules immunitaires, les macrophages, jouent un rôle important dans le développement des ostéosarcomes. Un médicament, le mifamurtide, a ainsi été développé il y a quelques années pour moduler l’activité des macrophages et traiter des ostéosarcomes métastatiques. Aujourd’hui, cette molécule n’est cependant pas recommandée pour son manque d’efficacité. La recherche reste néanmoins active pour développer d’autres immunothérapies et prévoir la réponse des patients à ce type de traitement.

Du côté des thérapies ciblées, les chercheurs étudient les inhibiteurs de kinase, capables de bloquer la multiplication des cellules tumorales, et les inhibiteurs de PARP, connus pour réparer l’ADN. Ces derniers s’avèrent prometteurs pour le traitement de différents types de cancers et pourraient constituer une solution applicable aux ostéosarcomes. Les scientifiques s’intéressent aussi de plus en plus à la sélection de molécules capables d’agir sur le microenvironnement de la tumeur, c’est-à-dire sur les tissus situés autour des cellules cancéreuses.

Comprendre la formation des métastases osseuses

Lorsque des cellules cancéreuses migrent dans l’os à partir d’un organe périphérique, elles entrent d’abord dans un état de dormance, puis se réveillent, parfois plusieurs années après, pour former des métastases. Certains travaux de recherche visent à comprendre la physiopathologie de cette dormance et les facteurs qui la contrôlent.

L’enjeu est aussi d’identifier les relations qui s’établissent entre les métastases et leur microenvironnement, conditionnant leur capacité de propagation. Des chercheurs ont déjà découvert que la protéine anormale EWSR1-FLI1, présente dans la majorité des cas de sarcome d’Ewing, régule la capacité des cellules cancéreuses à infiltrer les tissus adjacents. Cette propagation a également été étudiée dans le cas des métastases osseuses issues du cancer de la prostate, mettant au jour le rôle du récepteur nucléaire ERRa dans leur développement. Ces découvertes ouvrent la voie à des stratégies thérapeutiques ciblant ces protéines pour limiter la propagation tumorale.