Avec le bouleversement climatique et le réchauffement de certaines régions du globe, ce permafrost fond et libère des micro-organismes jusqu’à présent emprisonnés dans la glace. Une équipe de recherche internationale a récemment réussi à « réanimer » des virus géants emprisonnés dans le permafrost depuis plusieurs dizaines de milliers d’années, sans certitude quant aux risques pour la santé humaine.

Pourtant, en 2016, suite à un épisode de fortes chaleurs en Sibérie, une épidémie soudaine a provoqué la mort de milliers de rennes, l’hospitalisation d’une dizaine de personnes et la mise en quarantaine de la population locale : l’agent pathogène en cause, une bactérie de l’anthrax, viendrait d’une carcasse d’un animal jusqu’alors séquestrée dans le permafrost. Ces sols gelés renferment aussi des bactéries qui pourraient être résistantes aux antibiotiques.

Si pour l’instant il n’existe aucun consensus scientifique quant aux risques réels pour la population humaine, le dégel de vastes régions arctiques est surveillé de très près par les chercheurs.