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La paramécie, un organisme unicellulaire microscopique qui éveille l’intérêt des chercheurs
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La paramécie est décidément un organisme étonnant. Cet unicellulaire cilié, très ancien sur Terre et communément rencontré dans les mares, a poussé à l’extrême la régulation de son matériel génétique en le remaniant entièrement à chaque cycle sexuel. Des mécanismes programmés très précis que l’on commence à comprendre et qui pourraient éclairer des processus essentiels chez l’humain. Mireille Bétermier revient pour nous sur ses recherches et ses dernières découvertes.
Mireille Bétermier est directrice de recherche au CNRS. Elle est à la tête du département de Biologie des génomes à l'Institut de Biologie Intégrative de la Cellule à Gif-sur-Yvette. Elle y dirige l’équipe « Réarrangements programmés du génome », lauréate du label « Équipe FRM » en 2021.
Qu’est-ce qui a guidé une polytechnicienne comme vous vers la biologie… et la paramécie ?
J’ai eu la chance de rencontrer des biologistes durant mon cursus, et la question du décodage du génome – qui en était aux balbutiements dans les années 1980 – m’a fascinée. Au sortir de l’école, j'ai démarré une thèse en microbiologie à Toulouse, pendant laquelle je me suis intéressée aux éléments génétiques mobiles, puis j’ai été recrutée au CNRS et effectué un postdoctorat aux côtés d’Eric Meyer à l'École normale supérieure, à Paris. J'y ai développé mes recherches sur la paramécie.
Grâce à un financement du CNRS et avec un premier soutien de la FRM, j’ai monté mon équipe à Gif-sur-Yvette pour y poursuivre mes recherches sur la paramécie. C’est un modèle unicellulaire extraordinaire ! Elle possède notamment deux types de noyaux : le noyau germinal, qui transmet l’information génétique à la descendance mais dont les gènes ne sont pas exprimés ; et le noyau somatique, qui exprime toutes les protéines vitales et qui est reconstitué à chaque génération à partir du noyau germinal.
Ce sont les mécanismes complexes de cette reconstitution qui nous intéressent. Car pour cela, en parallèle d’une amplification massive (x 800), le génome subit des réarrangements programmés de grande ampleur. Ce phénomène met en jeu des dizaines de milliers de cassures double brin 1 en des endroits précis, l’élimination d’environ un tiers du génome (essentiellement des séquences non codantes) puis une réparation très efficace pour aboutir à des chromosomes fonctionnels. La paramécie est donc un modèle idéal pour étudier les mécanismes de coupure et de réparation de l’ADN.
