Les maladies infectieuses émergentes représentent un défi majeur pour la santé publique. Parmi les virus les plus menaçants pour la population figurent ceux qui se transmettent par les piqures de moustiques, ou encore appelés arbovirus. C’est le cas du virus chikungunya, un virus du genre des alphavirus, qui touchent chaque année des millions de personnes. Leur prise en charge est difficile à cause du manque de traitements antiviraux efficaces.

Les chercheurs se penchent sur les mécanismes à l’œuvre lors de l’infection des virus dans les cellules hôtes en vue de trouver de nouvelles cibles thérapeutiques potentielles. Ali Amara et son équipe, en collaboration avec le laboratoire de Juan Reguera à Marseille, ont récemment fait un pas en ce sens, en décrivant la structure d’une nsP3, une protéine essentielle à la multiplication des alphavirus dans les cellules.

Les virus ne peuvent en effet pas se multiplier par eux-mêmes. Ils doivent détourner la machinerie des cellules qu’ils infectent à leur profit en vue de répliquer leur matériel génétique et de reconstruire des particules virales. Ce sont ces mécanismes que les chercheurs scrutent avec attention en vue de dégager de nouvelles pistes thérapeutiques.

Ali Amara et son équipe se sont intéressés à une protéine virale particulière au cours de ce projet, la protéine nsP3. Les chercheurs savaient que cette molécule jouait un rôle crucial dans le cycle de vie du virus, importante a la fois dans la réplication du virus mais aussi dans la formation d’agrégats dans les cellules infectées. Seulement, le fonctionnement de nsP3 restait jusqu’à présent méconnu des chercheurs.

L’équipe a étudié la structure de nsP3 en utilisant des techniques avancées d’imagerie. Ils ont ainsi pu observer que, pour exercer son action, la protéine forme des structures tubulaire et hélicoïdale, créant des échafaudages. Ces derniers ont notamment pour rôle de stabiliser la machinerie de réplication virale (les complexes de réplication du virus) mais aussi de transporter le matériel génétique viral vers les sites d’assemblage des virus, une étape nécessaire au bon déroulement du cycle infectieux viral.

Ces nouvelles connaissances sur la protéine nsP3 donnent de nouvelles pistes de recherche pour le développement de nouveaux traitements : en effet, on peut penser que bloquer son action par des inhibiteurs spécifiques pourrait s’avérer une voie thérapeutique pertinente contre chikungunya ainsi que d’autres alphavirus émergents.

Source : Vasiliya Kril et al. Alphavirus nsP3 organizes into tubular scaffolds essential for infection and the cytoplasmic granule architecture. Nature Communications 2024 : 8106. Article en libre accès sur HAL FRM.