Cancer du sein : vers une prévention des cancers du sein post grossesse

Après une grossesse et éventuellement un allaitement, le tissu mammaire subit de profondes modifications pour revenir d’un état de lactation à son état de repos. Ce processus, appelé involution post-partum est une période critique. Il s’accompagne notamment de phénomènes inflammatoires importants, qui peuvent transitoirement favoriser le développement tumoral.

Les cancers du sein qui prennent naissance à ce moment-là, et sont diagnostiqués dans les 5 à 10 suivant un accouchement sont appelés «  cancer du sein post-partum  ». Ils présentent un risque de métastases, c’est-à-dire de diffusion du cancer dans d’autres parties du corps, plus élevé, et une survie réduite comparée aux tumeurs du sein diagnostiquées à un autre moment.

Ils représentent la moitié des cancers du sein diagnostiqués chez les femmes de moins de 45 ans. L’enjeu est donc de mieux comprendre ce qui fait la particularité de ces cancers du sein, afin d’améliorer leur prévention, leur détection précoce et leur prise en charge.

Han Li et ses collègues de l'unité Plasticité cellulaire dans les pathologies liées à l’âge à l’Institut Pasteur ont étudié le phénomène d’involution post-partum sur des glandes mammaires à l’aide de modèles expérimentaux.

« Notre objectif est tout d'abord de mieux comprendre les mécanismes biologiques qui font de la période post-partum une fenêtre propice au développement de tumeurs, dans le but, à plus long terme, d'identifier de meilleures stratégies de prévention ou de dépistage précoce » explique Han Li.

Les chercheurs ont mis en évidence la présence de cellules en sénescence, c’est-à-dire ayant perdu leur capacité à se diviser, mais qui peuvent encore produire diverses molécules importantes pour le remodelage tissulaire et l'inflammation. Ce processus de sénescence fait partie du fonctionnement normal de notre organisme, et participe même à la défense du corps contre les cancers. Ils ont aussi découvert, sur ce même modèle, que ces cellules sénescentes jouent un rôle clé pour le bon déroulement de l’involution post-partum. En effet, lorsque la sénescence est bloquée, le remodelage tissulaire est retardé.

Phénomène paradoxal révélé par l’équipe parisienne : les molécules sécrétées par les cellules sénescentes peuvent aussi être détournées par des cellules cancéreuses pour favoriser leur plasticité et échapper au système immunitaire ! Pour preuve : dans des modèles murins de cancer du sein, l’élimination des cellules sénescentes pendant l'involution a significativement retardé l'apparition de tumeurs et même réduit la formation de métastases.

« Nos résultats suggèrent qu'une intervention ciblée visant à modifier les cellules sénescentes pendant l'involution de la glande mammaire pourrait réduire le risque de cancer du sein post-partum. L’enjeu est désormais de trouver comment conserver les fonctions bénéfiques et nécessaires de la sénescence induite par l’involution, tout en ciblant les facteurs qui favorisent la progression tumorale », déclare Han Li.