Toutes vos questions sur les virus émergents

Un virus émergent est un virus récemment apparu dans une population ou dont l’incidence ou l’aire de répartition géographique a considérablement augmenté ou s’est déplacée. En d’autres termes, il s’agit d’un micro-organisme infectieux, parasite des cellules vivantes, qui vient coloniser un nouvel hôte, provoquant ainsi une maladie.

Ce virus peut être déjà connu : jusqu’alors, il infectait d’autres espèces (chauve-souris, cochon, etc.) mais les scientifiques ont découvert qu’il avait acquis la capacité d’infecter de nouveaux organismes (comme l’humain). Lorsque le virus passe de l’animal à l’homme, on parle de zoonose. Les virus peuvent aussi se propager dans de nouvelles zones géographiques, jusqu’à présent indemnes. Dans certains cas, le virus n’est pas encore connu mais les scientifiques l’ont identifié au cours de leurs recherches, à l'occasion de la mise en évidence d'une nouvelle pathologie.

Les autorités sanitaires surveillent de près ces virus émergents car ils peuvent rapidement acquérir de nouvelles caractéristiques, devenir plus contagieux, plus virulents et menacer la santé mondiale. Elles sont d’autant plus en alerte que le nombre d’épidémies liées aux virus émergents est en forte augmentation ces dernières années.

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) ne dresse pas une liste de «  virus émergents  » mais elle met à jour une liste précise de virus dont le suivi est prioritaire. Identifiés récemment, ils sont reconnus pour être potentiellement dangereux ou à fort risque d’évolution. Parmi eux, notons la mpox (ou variole du singe), les coronavirus de type SRAS, le virus Zika, le virus de la fièvre hémorragique Crimée-Congo, les virus Ebola et Marbourg, le virus Nipah et le virus de la fièvre de la vallée du Rift ou encore le virus de Lassa.

L’OMS ajoute également le virus X, qui représente le virus que les autorités sanitaires n’ont pas encore découvert mais qui peut potentiellement apparaître à tout moment et se propager de manière rapide à travers la planète. D’autres virus ne sont pas encore considérés comme prioritaires, mais leurs évolutions sont particulièrement suivies par les chercheurs, tant les risques sont importants. Sont ainsi concernés certains virus de la grippe (H1N1, aviaire ou porcine), le chikungunya ou encore la dengue.