Pouvez-vous présenter l'objet de votre recherche ?

Catherine Chaussain : Je suis dentiste de formation. Dans mon laboratoire, nous étudions toutes les maladies chroniques et rares qui touchent les dents, les os de la face. Nous nous intéressons au processus de régénération de ces tissus en vue de développer des stratégies thérapeutiques pour les reconstruire. À cette fin, nous utilisons des cellules souches issues de la pulpe dentaire. J'ai aussi monté une plateforme d'imagerie médicale par microscanner. Grâce à la FRM, nous avons financé une machine scanner très performante qui permet une étude de pointe des tissus minéralisés.

Avez-vous été particulièrement persévérante pour réussir ?

CC : J'ai été très obstinée oui car ce n'était pas facile d'être dentiste à l'origine et non chercheuse. J'ai mené de front un Master en Biologie et mes études de dentiste en me débrouillant par moi-même : à l'époque, on ne donnait pas de bourse de recherche à une dentiste ! Ensuite, je suis partie à 37 ans parfaire mes connaissances dans une Université dentaire aux États-Unis. J'y ai rencontré une professeure d'origine indienne, chercheuse admirable qui venait de découvrir les protéines minéralisantes de l'os et de la dentine. C'était passionnant mais ce n'était pas facile non plus, il a fallu s'accrocher.

Quelle a été votre plus grande difficulté ?

CC : Le plus dur dans mon parcours professionnel tient probablement à l'isolement. Quand je suis rentrée des États-Unis, je pensais intégrer un grand laboratoire comme celui de l'Institut Cochin mais cela n'a pas été possible. Les dirigeants voulaient garder une recherche de haut niveau à l'université Paris Descartes de Montrouge. Cela m'a obligée à me battre davantage pour sortir de notre isolement : fédérer des équipes, faire venir du monde, s'insérer dans l'université, lutter pour se mettre au niveau des « gros » laboratoires… Cet obstacle, l'isolement, s'est finalement révélé être un tremplin.

Avez-vous pensé abandonner un jour ? Qu'est-ce qui vous a « remis en selle » ?

CC : Oui, j'ai vraiment failli tout abandonner suite à une mauvaise évaluation de notre laboratoire par l'Hcéres (Haut Conseil de l'évaluation de la recherche et de l'enseignement supérieur). Quand j'ai reçu le rapport, j'ai dit : « J'arrête » mais on m'a encouragé à continuer en me disant que « si j'arrêtais, il n'y aurait plus personne ». Cette personne avait une telle confiance en moi que ça m'a donné l'énergie de rebondir. Nous sommes repartis de cet échec et des remarques du rapport, pour tout reprendre de zéro et tout reconstruire en mieux.

Qu'est-ce qui vous fait vous lever le matin ?

CC : La science ! J'adore cela depuis toute petite. J'aime aussi la finalité clinique, le fait d'être en lien avec les malades.

Avez-vous des trucs pour combattre le découragement, le doute ? Qu'est-ce qui vous ressource ?

CC : Travailler ! Ne pas regarder les autres, ne pas se comparer. Aussi, le fait de mettre les autres en avant plutôt que de rester centré sur soi, ses échecs, ses doutes. Bien collaborer permet d'accumuler de l'énergie positive.

La dernière fois où vous vous êtes obstinée (avec succès ou non) ?

CC : Je m'obstine tous les jours sur des projets scientifiques ! Il faut persévérer pour rester concentré sur la recherche et ne pas se laisser dépasser par les problèmes du quotidien. De toute façon, la science est une énigme. Il faut être capable de changer de vision quand quelque chose ne fonctionne pas, rester plastique, sans idées préconçues.

Quel genre d'obstinée êtes-vous : jusqu'au-boutiste ou raisonnable ?

CC : Il faut savoir être raisonnable et laisser les choses de côté quand la voie semble bloquée. La réponse revient toujours d'une façon inattendue.

Un modèle d'obstiné.e qui vous inspire ?

CC : Churchill, un bel exemple d'homme qui n'a jamais laissé tomber.

L'obstination en… Un mot ?

CC : La force.

Un objet ?

CC : Un galet, poli par les vagues.

Une phrase ?

CC : Never give up (Churchill).