Dans la plupart des pays, la confiance à l’égard de la science, que l’on mesure dans nos enquêtes, témoigne de la relation que les citoyens entretiennent avec leurs institutions, la science étant une institution parmi d’autres. Même si, en France, la confiance accordée à la recherche publique reste élevée (près de huit enquêtés sur dix répondent favorablement), la crise de la Covid-19 a mis en évidence, chez certains experts, une tentation de populisme scientifique. On se souvient, en avril 2020, du promoteur de la chloroquine cherchant un appui dans le sondage d’un quotidien annonçant que près de six Français sur dix croyaient en son efficacité.
À l’heure où Donald Trump et son administration lancent une offensive contre la communauté scientifique, il est utile de rappeler les contours de ce populisme. En tentant de substituer le soutien populaire à la démonstration scientifique, il s’appuie sur l’opinion dominante pour neutraliser ou contourner momentanément le contrôle par les pairs. Ce populisme s’accompagne d’une logique du soupçon : l’institution scientifique porterait un savoir « officiel » au service d’élites technocratiques guidées par leurs intérêts. D’où un air de famille avec certaines mouvances conspirationnistes.
La France est encore relativement épargnée par cette tendance, mais il n’en demeure pas moins essentiel de renforcer la culture scientifique comme composante de la citoyenneté, d’enseigner l’esprit critique notamment chez les plus jeunes, et de préserver l’indépendance des institutions de recherche. Car une science perçue comme partisane risque de perdre son rôle fondamental dans la construction d’une société éclairée.
