Certains hommes souffrent d'une absence totale de spermatozoïde dans leur sperme. Ce phénomène concerne environ 15 % des hommes infertiles. Lorsque cette absence est liée à une absence de production de spermatozoïdes dans le testicule, cette pathologie se nomme « azoospermie non obstructive ». À l'heure actuelle, des solutions sont apportées aux couples souffrant d'infertilité grâce au développement des techniques de Procréation Médicalement Assistée (PMA). Néanmoins, ces approches ne s'appliquent pas aux patients souffrant d'azoospermie non obstructive, car elles nécessitent la présence de spermatozoïdes.

De nouvelles stratégies thérapeutiques doivent être mises en place pour ces patients. C'est ce que souhaite étudier Charline Vilpreux au cours de sa thèse.

L'azoospermie non obstructive est souvent liée à des défauts au niveau d'un seul gène, ce qui entraîne l'absence de la protéine normalement produite grâce à ce gène. Charline Vilpreux souhaite développer des moyens de rétablir la production de cette protéine.

Son approche est très innovante : il s'agit de réintroduire dans les cellules germinales des cellules productrices de spermatozoïdes, le message génétique capable de produire cette protéine : soit de l'ADN, plus précisément des séquences du gène d'intérêt ; soit de l'ARNm, la molécule qui fait l'intermédiaire entre le gène et la protéine. Il ne s'agit pas de thérapie génique, car il n'y aura pas d'intégration dans le génome de ces cellules germinales, qui ne sera donc pas modifié.

Les molécules, ADN ou ARNm, sont injectées au niveau des testicules. Ensuite, elles sont introduites dans les cellules par une technologie dite d'« électroporation » qui consiste à créer des pores, des « trous » dans la membrane plasmique des cellules. Le message génétique ainsi introduit permettra ensuite aux cellules de produire la protéine d'intérêt.

La première partie du projet consiste à comparer l'efficacité de la production protéique induite par l'injection de l'ADN par rapport à celle de l'ARNm afin de déterminer la plus efficiente. Dans un deuxième temps, la chercheuse testera cette technologie au sein de modèles murins touchés par une azoospermie non obstructive, et ce dans le but de restaurer la production de spermatozoïdes. Enfin, différents paramètres tels que leur morphologie seront étudiés afin d'évaluer leur qualité, et par conséquent leur capacité de fécondation.

Ce projet pourrait conduire à la mise au point d'une technique innovante de prise en charge de l'azoospermie non obstructive, une cause importante d'infertilité masculine.