Les troubles du spectre autistique résultent de l'association de prédispositions génétiques et de facteurs environnementaux d'élétères. Seulement, ces derniers restent méconnus. L'équipe de Karine Loulier, en collaboration avec les équipes de Martine Cohen-Salmon et Véronique Perrier, s'intéresse à l'un d'entre eux : les fongicides, des pesticides utilisés pour la lutte contre les champignons. Le mode d'action de ces agents environnementaux sur le développement du cortex cérébral des nouveaux nés reste à identifier. En effet, présents dans notre alimentation, les résidus de fongicides, tolérés à faibles doses par l'Union Européenne, constituent des agents chimiques environnementaux que les femmes enceintes, puis allaitantes, consomment quotidiennement.

Pour comprendre ces effets, les chercheurs ont choisi la souris comme modèle d'étude. Ils observeront les effets de l'ingestion quotidienne à faible dose d'une famille de fongicides, les anilinopyrimidines, par les mères sur le développement cérébral de leur progéniture. Ils compareront leurs effets et leurs mécanismes d'action chez des souris témoins et chez des souris prédisposées génétiquement aux troubles du spectre autistique.

Les équipes détermineront ainsi, grâce à des tests comportementaux appropriés, si la consommation de ces fongicides à faible dose au cours de la gestation et de la lactation pourrait être impliquée dans le déclenchement des symptômes chez des individus prédisposés génétiquement à l'autisme.

Les chercheurs espèrent ainsi mieux comprendre les bases cellulaires et moléculaires de l'action des fongicides ingérés quotidiennement à faible dose sur le développement cérébral de nouveau-nés sains et prédisposés génétiquement aux troubles du spectre autistique.

L'identification de nouvelles cibles thérapeutiques pourrait fournir des pistes inédites pour lutter précocement contre les malformations cérébrales induites par les pesticides et un moyen éventuel de prévenir troubles du spectre autistique.