L'immunothérapie a révolutionné la prise en charge du cancer. Cette stratégie thérapeutique s'appuie sur les propriétés des défenses de l'organisme. Dans le cadre de la prise en charge du cancer, plusieurs stratégies peuvent être employées : stimuler la réponse immunitaire du patient pour l'aider à mieux lutter contre les cellules tumorales, ou « éduquer » le système immunitaire afin qu'il les reconnaisse mieux et les attaque, ou encore directement cibler les cellules malades par des molécules qui induisent une réaction immunitaire.

Aujourd'hui, l'immunothérapie est utilisée dans le cadre de la prise en charge de certains cancers, et les chercheurs redoublent d'efforts pour en améliorer l'efficacité. Plusieurs chercheurs français ont réalisé une avancée en ce sens.

Les chercheurs se sont intéressés à l'effet du microbiote intestinal (ou flore intestinale) sur l'efficacité d'un médicament d'immunothérapie anti-cancer, l'ipilimumab.

Ils ont découvert que chez des souris porteuses d'une tumeur et dont le microbiote intestinal est dépourvu de deux souches bactériennes particulières, l'ipilimumab n'est pas efficace contre le cancer.

Par ailleurs, ces souris développent une inflammation du côlon (colite), l'un des effets indésirables fréquents lié à l'ipilimumab.

À l'inverse, il suffit de repeupler l'intestin des souris avec l'une ou l'autre de ces souches bactériennes pour que le médicament soit de nouveau efficace et que les symptômes de colite diminuent.

Chez l'Homme, l'ipilimumab est notamment utilisé pour traiter des tumeurs de la peau (mélanomes) avec des métastases. Des tests ont d'ores et déjà montré que la composition du microbiote intestinal des patients traités influence la réponse au médicament. Les médecins imaginent déjà pouvoir intervenir sur la flore des patients pour maximiser les chances de succès du traitement. Ainsi, on peut penser qu'agir sur certaines bactéries naturellement présentes dans la flore intestinale pourrait devenir l'un des piliers du succès d'une immunothérapie.