La dépression est une pathologie très fréquente, qui touche une personne sur 5 au cours de sa vie en France. La prise en charge par des antidépresseurs et des thérapies non médicamenteuses est efficace dans 70 % des cas. Ces données poussent les chercheurs à explorer de nouvelles modalités de prise en charge de la maladie. Celle du microbiote intestinal est prometteuse : des équipes ont ainsi montré qu’il avait un impact sur les troubles dépressifs chez l’animal.

Mais, tout d’abord, qu’est-ce que le microbiote intestinal ? Le microbiote intestinal regroupe des milliers de milliards de microorganismes, des bactéries, mais également des virus et des champignons, vivant dans les intestins. Des études réalisées sur ce microbiote ont montré qu’il pouvait exercer des actions diverses : digestion de composés non dégradables par le système digestif seul, synthèse de molécules essentielles à l’organisme, comme certaines vitamines, mais aussi participation à l’immunité en dialoguant notamment avec le système immunitaire et en modulant l’inflammation.

Des recherches ont montré que lorsque le microbiote intestinal est perturbé dans sa composition et/ou son fonctionnement, il peut être associé à des pathologies. Forte de ce constat, l’équipe a souhaité explorer les relations entre microbiote intestinal et troubles dépressifs.

Ils ont ainsi transféré le microbiote intestinal de souris atteintes de stress chronique, un facteur de dépression, à des souris saines. Ils ont observé que ces dernières développaient par la suite tous les symptômes caractéristiques d’un état dépressif comme une diminution de la motivation et une indifférence à l’extérieur.

Les chercheurs se sont par la suite intéressés à la manière dont la composition du microbiote pouvait dialoguer avec le cerveau. Ils ont ainsi observé qu’un nerf, le nerf vague, était stimulé par le microbiote des souris dépressives.

Le nerf vague est un élément central dans le bon fonctionnement du corps. Il participe à des fonctions essentielles dans l’organisme comme la régulation de la respiration, des battements cardiaques, de la digestion, des sécrétions hormonales… Les chercheurs ont réalisé une section partielle de ce nerf chez les souris après transfert d’un microbiote déséquilibré provenant d’individus dépressifs. Ils ont observé qu’elles ne développaient plus de troubles.

Une observation qui, si elle se confirme chez l’humain, ouvre la voie à des nouvelles stratégies thérapeutiques de certaines formes de dépression. Il ne s’agira bien sûr pas de sectionner le nerf des patients, mais plutôt d’agir pour moduler son activité.

Source : Siopi E et al. Gut microbiota changes require vagus nerve integrity to promote depressive-like behaviors in mice. Mol Psychiatry 2023; 28(7): 3002–12.