Les infections invasives à méningocoque constituent des méningites bactériennes graves, en hausse depuis plusieurs années. En 2023, 560 cas ont été recensés, représentant une augmentation de 72 % par rapport à l’année précédente selon Santé publique France. En 2024, une nouvelle hausse a été observée avec 615 cas déclarés, le chiffre le plus élevé depuis 2010 d’après Vaccination Info Service.

Toutes formes confondues, les méningites ont entraîné près de 240 000 décès dans le monde en 2019. Les régions les plus touchées se situent dans la « ceinture de la méningite », en Afrique subsaharienne, où les conditions climatiques et socio-économiques favorisent la propagation de la maladie. D’après l’organisation mondiale de la santé (OMS), 1 personne sur 10 infectées par une méningite bactérienne en meurt, et 1 sur 5 est l’objet de complications sévères.

La méningite se caractérise par une inflammation au niveau des méninges, les membranes qui entourent les tissus du système nerveux central, comprenant le cerveau et la moelle épinière. Cette inflammation fait le plus souvent suite à une infection dans laquelle plusieurs vecteurs peuvent être impliqués : virus, bactéries, parasites ou champignons. Les méningites les plus fréquentes et bénignes sont celles induites par des virus, et les plus graves, par des bactéries. L’inflammation des méninges peut aussi être la conséquence de pathologies générales, comme le cancer.

Les méningites virales

Les méningites virales sont en général liées aux entérovirus, surtout chez les enfants, mais elles peuvent également être déclenchées par des pathologies comme l’herpès, la varicelle, la rougeole et de nombreuses autres maladies virales.

Les méningites bactériennes

Les méningites bactériennes sont les plus graves. Une bactérie est plus particulièrement incriminée : Neisseria meningitidis, appelée méningocoque, dont 6 types sont connus pour engendrer des épidémies. Les cas d’infections invasives à méningocoque ont été en recrudescence sur le début de l’année 2025, avec 95 cas notifiés dans l’hexagone selon Santé publique France.

D’autres bactéries provoquent des méningites, comme Streptococcus pneumoniae, appelée pneumocoque, et Haemophilus influenzae de type b (Hib), notamment chez les jeunes enfants non vaccinés. Chez les nourrissons de moins de trois mois, les agents les plus fréquents sont les streptocoques du groupe B et certaines entérobactéries.

Les méningites nosocomiales

Dans le cas des méningites nosocomiales, contractées en milieu hospitalier, des bactéries opportunistes comme Staphylococcus aureus ou Pseudomonas aeruginosa peuvent être impliquées, notamment après une chirurgie ou un traumatisme crânien.

Les méningites tuberculeuses

Certaines formes rares de méningites sont d’origine tuberculeuse. Elles peuvent survenir lors de la dissémination de la bactérie Mycobacterium tuberculosis, aussi connue sous le nom de bacille de Koch, dans le système nerveux central.

Les méningites fongiques et parasitaires

Les méningites fongiques, dues à des champignons, et les méningites parasitaires, dues à des parasites, apparaissent habituellement chez des patients au système immunitaire déficient, par exemple chez les malades du sida, dont les cellules de défense de l’organisme ne remplissent plus leur rôle.

Les méningites non infectieuses

Bien que rares, des méningites non infectieuses peuvent également se développer dans le contexte de cancers métastasés, ou de maladies auto-immunes comme le lupus.

Les symptômes du syndrome méningé

Le syndrome méningé correspond aux conséquences directes de l’infection. Les symptômes sont une raideur de la nuque, des maux de tête violents, une hypersensibilité à la lumière ou photophobie, et des vomissements. Ce syndrome peut s’accompagner de troubles de la conscience, de somnolences et de déficits moteurs suivant la gravité de la pathologie.

Les symptômes du syndrome infectieux

Le syndrome infectieux se manifeste principalement avec de la fièvre. Lorsque le méningocoque est impliqué, un purpura peut apparaître, c’est-à-dire des micro-saignements sous la peau et dans les muqueuses. Son extension est un élément de prise en charge en urgence de la pathologie.

Les autres symptômes de la méningite

Chez les nourrissons et jeunes enfants, les signes peuvent être atypiques ou moins marqués. On observe parfois une irritabilité, des pleurs inconsolables, des troubles de l’alimentation, des vomissements ou une hypotonie, c’est-à-dire un bébé « mou », et parfois une tension de la fontanelle. Chez les personnes âgées ou immunodéprimées, la méningite peut également être moins évidente à déceler. Elle peut s’exprimer avec une altération de l’état général, une confusion, ou une simple baisse de vigilance.

Les complications graves de la méningite

Un retard dans la reconnaissance des signes cliniques de la méningite augmente le risque de complications neurologiques graves, telles que des convulsions, une surdité, ou une hydrocéphalie. En cas de purpura fulminans, maladie infectieuse grave associée à un risque élevé de choc septique, la prise en charge doit être immédiate : c’est une urgence vitale.

La ponction lombaire

Devant des symptômes évocateurs de méningite, le praticien a principalement recours à un examen afin de mettre en évidence la pathologie : la ponction lombaire. L’idée est ici de prélever du liquide céphalorachidien (LCR), le liquide biologique dans lequel baignent le cerveau et la moelle épinière, en vue de détecter les éventuels pathogènes qui s’y trouvent. Deux cas de figure peuvent alors se présenter. Si le LCR est clair, le germe en cause dans la méningite est probablement un virus. Si le LCR est trouble, ou purulent, il s’agit plutôt d’une méningite bactérienne.

Le liquide céphalorachidien est ensuite analysé pour déterminer avec précision l’espèce incriminée et mettre en place un traitement ciblé sur le pathogène. Cette analyse inclut une numération cellulaire, un dosage du taux de protéines et de sucre, ainsi qu’une recherche directe des agents infectieux par bactérioscopie, culture cellulaire ou PCR. Dans certains cas, des tests antigéniques ou de biologie moléculaire, sont réalisés afin d’identifier rapidement le germe en cause et de ne pas retarder la mise en route d’un traitement.

Les examens complémentaires

En complément de la ponction lombaire, d’autres examens peuvent être effectués. Une prise de sang vise dans un premier temps à évaluer l’état général du patient. Elle peut être associée à une imagerie par résonance magnétique (IRM) ou à un électroencéphalogramme, permettant d’observer des atteintes éventuelles ou des dysfonctionnements cérébraux.

Des traitements qui varient selon la cause de la méningite

Les thérapies utilisées pour prendre en charge les méningites sont directement liées au germe impliqué dans la maladie. Pour les formes virales de la pathologie, aucun traitement n’est mis en place, ces méningites étant le plus souvent bénignes.

Le traitement des méningites bactériennes fait en revanche appel à une antibiothérapie, tout d’abord à large spectre, notamment en cas de purpura étendu, puis ciblée sur le germe isolé une fois la ponction lombaire réalisée. D’autres médicaments peuvent être prescrits en complément, tels que des antalgiques pour lutter contre la douleur. Dans certaines formes bactériennes graves, des corticoïdes, comme la dexaméthasone, peuvent être associés à l’antibiothérapie afin de réduire le risque de complications neurologiques, en particulier la surdité.

Les formes liées à un champignon ou parasite sont respectivement traitées par des thérapies antifongiques ou antiparasitaires spécifiques.

Une prise en charge hospitalière sous haute surveillance

La prise en charge de la méningite est systématiquement hospitalière. Elle a souvent lieu en unité de soins intensifs, en raison du risque vital et du besoin de surveillance rapprochée. Un isolement temporaire du patient peut être mis en place en cas de méningite à méningocoque, car cette forme est facilement transmissible. Une surveillance neurologique est également instaurée pour évaluer l’apparition d’éventuelles séquelles, qui justifieraient une prise en charge spécialisée impliquant de la rééducation ou un suivi ORL.