Domaines d'action–Maladies infectieuses–Méningite

Tout savoir sur la méningite

La méningite est une infection des méninges, les membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière. Elle touche chaque année des milliers de personnes en France. Majoritairement provoquée par des bactéries ou virus, elle peut être dans certains cas prévenue grâce à la vaccination. Le diagnostic rapide est essentiel, car un traitement précoce conditionne le pronostic. Les recherches actuelles tentent de mieux comprendre les mécanismes de l’infection et explorent de nouvelles stratégies thérapeutiques.

Quelques chiffres sur la méningite

Les infections invasives à méningocoque constituent des méningites bactériennes graves, en hausse depuis plusieurs années. En 2023, 560 cas ont été recensés, représentant une augmentation de 72 % par rapport à l’année précédente selon Santé publique France. En 2024, une nouvelle hausse a été observée avec 615 cas déclarés, le chiffre le plus élevé depuis 2010 d’après Vaccination Info Service.

Toutes formes confondues, les méningites ont entraîné près de 240 000 décès dans le monde en 2019. Les régions les plus touchées se situent dans la « ceinture de la méningite », en Afrique subsaharienne, où les conditions climatiques et socio-économiques favorisent la propagation de la maladie. D’après l’organisation mondiale de la santé (OMS), 1 personne sur 10 infectées par une méningite bactérienne en meurt, et 1 sur 5 est l’objet de complications sévères.

Quels sont les agents pathogènes en cause dans la méningite ?

Les méningites virales

Les méningites virales sont en général liées aux entérovirus, surtout chez les enfants, mais elles peuvent également être déclenchées par des pathologies comme l’herpès, la varicelle, la rougeole et de nombreuses autres maladies virales.

Les méningites bactériennes

Les méningites bactériennes sont les plus graves. Une bactérie est plus particulièrement incriminée : Neisseria meningitidis, appelée méningocoque, dont 6 types sont connus pour engendrer des épidémies. Les cas d’infections invasives à méningocoque ont été en recrudescence sur le début de l’année 2025, avec 95 cas notifiés dans l’hexagone selon Santé publique France.

D’autres bactéries provoquent des méningites, comme Streptococcus pneumoniae, appelée pneumocoque, et Haemophilus influenzae de type b (Hib), notamment chez les jeunes enfants non vaccinés. Chez les nourrissons de moins de trois mois, les agents les plus fréquents sont les streptocoques du groupe B et certaines entérobactéries.

Les méningites nosocomiales

Dans le cas des méningites nosocomiales, contractées en milieu hospitalier, des bactéries opportunistes comme Staphylococcus aureus ou Pseudomonas aeruginosa peuvent être impliquées, notamment après une chirurgie ou un traumatisme crânien.

Les méningites tuberculeuses

Certaines formes rares de méningites sont d’origine tuberculeuse. Elles peuvent survenir lors de la dissémination de la bactérie Mycobacterium tuberculosis, aussi connue sous le nom de bacille de Koch, dans le système nerveux central.

Les méningites fongiques et parasitaires

Les méningites fongiques, dues à des champignons, et les méningites parasitaires, dues à des parasites, apparaissent habituellement chez des patients au système immunitaire déficient, par exemple chez les malades du sida, dont les cellules de défense de l’organisme ne remplissent plus leur rôle.

Les méningites non infectieuses

Bien que rares, des méningites non infectieuses peuvent également se développer dans le contexte de cancers métastasés, ou de maladies auto-immunes comme le lupus.

Comment prévenir la méningite ?

La prévention de la méningite, et de ses formes les plus graves, repose essentiellement sur la vaccination, l’hygiène et la gestion des cas contacts.

La vaccination pour prévenir la méningite

Plusieurs vaccins efficaces sont disponibles contre les principales bactéries responsables des formes graves de méningites : le pneumocoque Streptococcus pneumoniae, l’Haemophilus influenzae de type b (Hib) et le méningocoque Neisseria meningitidis. Ils font partie du calendrier vaccinal recommandé dès la petite enfance.

Concernant les méningocoques, plusieurs vaccins existent, ciblant les sérogroupes A, B, C, W et Y. En France, la vaccination contre le méningocoque C est obligatoire pour les nourrissons depuis 2018. Pour les personnes à risque accru, comme les immunodéprimés, les voyageurs en zones endémiques et les personnels de santé, des rappels ou des vaccinations élargies sont conseillés.

Le traitement des cas contact

En cas de méningite bactérienne à méningocoque dans l’entourage, un traitement antibiotique préventif, ou prophylaxie, est proposé aux personnes ayant été en contact étroit avec le malade. Cette antibioprophylaxie doit être reçue dans les plus brefs délais, idéalement dans les 24 à 48 heures suivant le diagnostic, afin de prévenir l’apparition de cas secondaires. La rifampicine est fréquemment utilisée en première intention, mais en cas de contre-indication ou de résistance documentée, la ceftriaxone ou la ciprofloxacine peuvent être privilégiées.

En complément de l’antibioprophylaxie, la vaccination peut être envisagée pour les contacts proches non immunisés, en fonction du méningocoque impliqué. Ainsi, si la méningite du malade est due à une souche des sérogroupes A, C, W ou Y, un vaccin tétravalent conjugué est recommandé pour les proches, dans les 10 jours suivant le dernier contact avec le patient. En revanche, pour les infections à méningocoque B, la vaccination des cas contacts n’est généralement pas préconisée en dehors de situations épidémiques spécifiques.

Les autres réflexes de prévention

Pour ce qui est des méningites non bactériennes, les premiers réflexes de prévention sont de traiter les pathologies sous-jacentes, comme le VIH, et d’améliorer les conditions sanitaires dans les pays à risque. Enfin, pour prévenir toute forme de méningite, il est indispensable de suivre des règles d’hygiène basiques, comme le lavage régulier des mains ou la minimisation du partage d’objets personnels tels que les verres et brosses à dents.

Quels sont les axes de recherche sur la méningite ?

Optimiser les vaccins pour éradiquer la méningite

Une des principales avancées réalisées par les chercheurs sur la méningite est la mise au point de nombreux vaccins destinés à prévenir les infections par les méningocoques les plus virulents. Leur usage a permis de contenir les épidémies dans les pays les plus à risque. Les recherches actuelles visent à élargir la couverture vaccinale, à améliorer l’efficacité des vaccins existants et à anticiper l’émergence de nouveaux variants ou sérogroupes.

En lien avec la couverture vaccinale, les scientifiques travaillent sur la surveillance des souches circulantes, leur résistance aux traitements, et la modélisation de l’impact des différentes stratégies vaccinales. Cette surveillance permet d’anticiper les épidémies et d’ajuster les politiques de santé publique. L’OMS a lancé la feuille de route «  Vaincre la méningite à l’horizon 2030 », avec pour objectifs d’éliminer les épidémies de méningite bactérienne, de réduire de 50  % les cas évitables par la vaccination et de 70 % les décès, tout en améliorant la prise en charge des séquelles.

Décrypter le franchissement de la barrière méningée

Aujourd’hui, les recherches se concentrent encore sur les moyens de prendre en charge les méningites bactériennes, notamment celles liées aux méningocoques. Ces bactéries sont naturellement présentes dans la muqueuse nasale. Elles arrivent parfois à passer la barrière physiologique séparant le rhinopharynx du système nerveux central. Le franchissement de cette barrière est une étape clé de la colonisation cérébrale par ces bactéries.

Les chercheurs tentent de mieux comprendre comment elles franchissent cette barrière, en étudiant par exemple le comportement des micro-organismes au niveau des vaisseaux sanguins. Élucider ces mécanismes permettrait d’isoler de nouvelles cibles thérapeutiques exploitables dans la méningite. Ce préalable est indispensable à la mise au point d’antibiotiques plus efficaces.

Contrôler l’inflammation et limiter les séquelles

Les chercheurs s’intéressent aussi à la réaction inflammatoire mise en place par l’organisme. Ils analysent pourquoi, dans certains cas, la réponse immunitaire devient excessive et incontrôlée, aggravant les lésions neurologiques. Ce travail permettra de développer des traitements pour moduler l’inflammation et limiter les séquelles de la méningite.

Un dernier enjeu important de la recherche consiste à réduire le handicap et à améliorer la qualité de vie des patients guéris de l’infection, en développant des stratégies de prise en charge précoce des complications et de réhabilitation neurologique.