OUI, MAIS…
Certains considèrent que les placebos sont de « faux médicaments », dans le sens où ils ne contiennent pas de substance active. Mais force est de constater que, dans plus de 35 % des situations, ils agissent bel et bien ! L'effet placebo est réel, il ne s'agit pas d'une vue de l'esprit. Et ce phénomène ne concerne d'ailleurs pas que les médicaments, il a aussi été observé et étudié en chirurgie. Concernant la méniscectomie, qui consiste à enlever le ménisque pour soulager l'articulation du genou, il a par exemple été démontré qu'on obtient le même effet avec une opération fantôme ou placebo qu'avec une véritable opération. En pratique, lors d'une opération fantôme, on endort le patient et on provoque une cicatrice sur le plan cutané sans intervenir sur le ménisque. Cet effet placebo existe aussi lorsque l'on prescrit un « placebo honnête », ou conscient, c'est-à-dire lorsque l'on donne au patient un médicament ne contenant aucune substance active mais qu'on l'informe sur l'existence de cet effet placebo. Ce qui démontre que la qualité de la relation entre le médecin et son patient est l'un des fondements de l'effet placebo. Par ailleurs, l'intensité de l'effet placebo varie selon si le médicament est administré par voie orale ou en intraveineuse, selon la réputation et l'implication du médecin mais aussi selon l'état d'esprit du patient (son rapport à l'autorité médicale ou sa volonté de guérir, notamment). Mais il y a quand même des limites. Le cerveau et le corps ne peuvent pas tout. Dans le cas des maladies infectieuses, des cancers ou des lésions organiques, l'effet placebo peut être utile, mais il ne peut suffire.
