La douleur fait partie des principaux symptômes rencontrés par les patients, et est difficile à traiter lorsqu'elle perdure dans le temps et devient chronique. L'une d'entre elle, la douleur dite « neuropathique », est particulièrement complexe dans sa prise en charge. Elle résulte d'une lésion ou d'une maladie affectant le système nerveux.

Devant le manque traitement efficace, les chercheurs, à l'instar de Camille Fauchon et de son équipe, redoublent d'efforts pour améliorer la prise en charge de la douleur neuropathique.

Leur intérêt porte sur une approche innovante : la stimulation cérébrale transcrânienne. Il s'agit de stimuler de manière non invasive certaines zones du cortex cérébral via des impulsions magnétiques répétées. Bien que l'efficacité de cette technique ait été démontrée et que son utilisation se soit d'avantage répandue ces dernières années, elle ne fonctionne pas chez tous les patients. De plus, son mode d'action sur la douleur reste pour l'instant méconnu : il est ainsi difficile de savoir quels sont les patients les plus susceptibles d'obtenir un soulagement via cette approche. Autant de facettes qui sont explorées au cours de ce projet.

Les chercheurs poursuivent ainsi plusieurs objectifs. Il s'agit de comprendre les mécanismes à l'origine de l'effet antidouleur de la stimulation magnétique transcrânienne dans le cerveau, et de comparer l'activité cérébrale des patients sensibles à cette technique avec ceux qui ne le sont pas. A cette fin, les chercheurs utiliseront la technique de l'imagerie par résonnance magnétique fonctionnelle (IRMf), une technologie qui permet de mettre en lumière l'activité cérébrale en temps réel.

Grâce aux données recueillies lors de ce projet, les chercheurs pourront par la suite développer une approche permettant de sélectionner les patients les plus susceptibles de bénéficier de cette technique, mais également de l'améliorer grâce à une meilleure compréhension de ses effets. Un pas vers une thérapie personnalisée des douleurs neuropathiques.

Quand les médicaments ne suffisent plus, les douleurs chroniques peuvent être calmées par stimulation magnétique transcrânienne répétitive (rTMS), c'est-à-dire la diffusion d'ondes magnétiques vers le cerveau. Un traitement innovant que Camille Fauchon travaille à améliorer avec l'équipe « Intégration centrale de la douleur chez l'homme » du laboratoire Neuropain (Centre de recherche en neurosciences de Lyon, université de Saint-Étienne).