Un vaccin est un médicament préventif contre les maladies infectieuses. Le principe consiste à inoculer à une personne en bonne santé une bactérie ou un virus rendu inoffensif, ou simplement un fragment de celui-ci, pour que l’organisme apprenne à le reconnaître et développe des défenses immunitaires. Si la personne est un jour réellement en contact avec le microbe naturel, son organisme sera déjà prêt pour le combattre efficacement : elle ne tombera pas malade ou beaucoup moins que si elle n’avait pas été vaccinée.
Dans le cas des maladies infectieuses transmissibles, le vaccin protège celui qui est vacciné mais aussi les autres. Car plus une part importante de la population est vaccinée, plus la circulation du microbe est freinée. Cela diminue ainsi le risque de contracter la maladie pour les personnes non vaccinées, par exemple les nouveau-nés, les personnes fragiles ou ceux ayant une contre-indication à la vaccination. Cette stratégie a déjà permis d’éradiquer la variole, et pourrait bientôt conduire à la disparation de la poliomyélite.