Les infections nosocomiales, infections contractées dans un établissement de santé, représentent un véritable problème. On estime qu'un patient hospitalisé sur 20 y est confronté en France, et que 4 000 décès environ y sont associés chaque année.

Ces infections sont très fréquemment liées à des bactéries. Le traitement principal contre ces maladies bactériennes réside dans l'antibiothérapie. Malheureusement, la sensibilité des pathogènes à ces traitements est limitée par l'acquisition de résistances. Par ailleurs, certains antibiotiques n'atteignent pas leurs cibles bactériennes. Une maîtrise des traitements nécessite une meilleure compréhension des mécanismes mis en place par les bactéries pour contourner l'action des antibiotiques.

Staphylococcus aureus (le staphylocoque doré) est impliqué dans 14 % des cas d'infections nosocomiales. La daptomycine est considérée comme un antibiotique de dernier recours en cas d'infections sévères et lorsque la bactérie s'avère résistante aux traitements usuels. Mais la daptomycine n'est pas toujours efficace. Les chercheurs ont découvert une clé à la sensibilité ou résistance des staphylocoques à la daptomycine.

La daptomycine agit normalement sur la membrane bactérienne, qui sert de barrière et de senseur du milieu extérieur. Cette membrane est riche en phospholipides, qui eux-mêmes sont constitués d'acides gras. Pour agir, la daptomycine s'associe avec la membrane et entraîne la formation de pores qui conduisent à la mort de la bactérie.

Jusqu'à présent, on savait que l'efficacité de la daptomycine était conditionnée par le stade de développement de Staphylococcus aureus : le médicament est plus efficace en phase de croissance bactérienne. Mais les équipes pointent le doigt sur un facteur qui conditionne la sensibilité ou la résistance à cette antibiothérapie : la composition membranaire en acides gras.

Lorsque les staphylocoques sont en pleine croissance, ils sont sensibles à la daptomycine. En revanche, lorsque le milieu dans lequel ils évoluent est épuisé, la multiplication des bactéries ralentit. Dans ce cas, elles deviennent moins sensibles à la daptomycine, car des pores ne sont pas produits.

Les chercheurs attribuent la perte d'activité de l'antibiotique à une rigidification de la membrane lors de l'arrêt de croissance, ce qui empêcherait l'agrégation des molécules de daptomycine pour former des pores. Par contre, lorsqu'ils rajoutent un acide gras « fluidifiant » dans l'environnement de la bactérie, l'activité de l'antibiotique contre les staphylocoques est augmentée.

Cette étude ouvre de nouvelles pistes pour le développement de traitements innovants. Par exemple, on pourrait coupler la daptomycine à un composé fluidifiant la membrane bactérienne. Cette combinaison pourrait augmenter l'efficacité de la daptomycine dans la lutte de dernier recours contre le Staphylococcus aureus.