L'immunothérapie a constitué une véritable révolution dans le traitement du cancer ces dix dernières années. Cette approche thérapeutique consiste à pousser le système immunitaire à éliminer par lui-même les cellules tumorales. Elle a donné de très bons résultats pour certains cancers jusquici réputés incurables.

Malheureusement, ces traitements ne fonctionnent pas chez tous les patients, et, jusqu'à présent, les mécanismes qui régissent leur efficacité ne sont pas totalement compris. Une équipe de recherche française menée par Jean-Philippe Girard a levé le voile sur cet aspect : ils ont identifié les vaisseaux sanguins qui permettent à certains globules blancs, les « lymphocytes tueurs », d'accéder aux tumeurs pour les détruire, et ce de façon spontanée ou après un traitement par immunothérapie.

C'est en se penchant sur un aspect original du développement cancéreux, les vaisseaux sanguins qui alimentent les tumeurs, que les chercheurs ont dans un premier temps fait une découverte importante : les vaisseaux sanguins alimentant les cellules cancéreuses ne sont pas tous les mêmes.

Les chercheurs avaient alors émis l'hypothèse que certains d'entre eux, dits « HEV » pour « High Endothelial Veinule », participeraient même à l'élimination de la tumeur. Cela a amené l'équipe à essayer de comprendre quel était l'effet de l'immunothérapie à ce niveau.

Ils ont ainsi révélé que, pendant une immunothérapie, les vaisseaux HEV constituent une porte d'entrée quasi exclusive pour les lymphocytes tueurs.

« Pour la première fois au monde, nous avons même réussi la prouesse technologique de filmer les lymphocytes en train de quitter le sang et d'entrer dans la tumeur en se faufilant entre les cellules endothéliales (NDLR : les cellules de la paroi) des vaisseaux HEV » précise Jean-Philippe Girard qui a dirigé ces recherches.

Mieux encore, les chercheurs ont prouvé dans des modèles précliniques qu'augmenter la proportion de vaisseaux HEV dans une tumeur améliore l'efficacité de l'immunothérapie et promeut son élimination. Enfin, l'équipe a transféré ces observations en clinique :

« Nous avons montré que plus il y a de vaisseaux HEV dans les tumeurs de patients atteints de mélanome métastatique (les formes les plus graves de cancers de la peau), meilleures sont les réponses aux traitements par immunothérapie » explique Jean-Philippe Girard.

Développer des thérapeutiques visant à augmenter le nombre de vaisseaux HEV dans les tumeurs pourrait ainsi s'avérer une piste prometteuse pour améliorer l'efficacité des immunothérapies : un espoir pour traiter de plus en plus de patients.