Le sida, ou syndrome de l'immunodéficience acquise, est dû à l'infection de l'organisme par un virus, le virus d'immunodéficience humaine (VIH). Le virus s'attaque à des cellules immunitaires qui assurent la défense de l'organisme contre les agents pathogènes. Le VIH s'y multiplie et les tue. Il y a alors une diminution progressive de la protection contre les pathogènes, ce qui conduit au développement d'autres infections. Les traitements antirétroviraux ont transformé le pronostic de l'infection par le VIH en bloquant la multiplication du virus mais sans l'éradiquer. Aussi, les recherches continuent pour comprendre les stratégies développées par le virus lors de l'infection et ainsi pouvoir les contrer. Isabelle Maridonneau-Parini et son équipe ont récemment fait un pas dans ce sens : les chercheurs sont parvenus à mettre en évidence un des modes d'action mis en place par le virus pour se disséminer dans l'organisme.

L'équipe s'est intéressée à un type de cellule immunitaire particulier ciblé par le VIH : les macrophages. Ces cellules ont la propriété de migrer jusqu'aux sites infectieux afin d'ingérer des micro-organismes et de les dégrader. Le virus pénètre dans les macrophages et y persiste, ce qui lui permet d'échapper aux traitements tout en conservant son pouvoir de propagation. Mais l'infection des macrophages confère un autre avantage aux virus.

Les chercheurs ont observé des changements dans le déplacement des macrophages infectés par le VIH. Ces expériences ont été menées dans des environnements en 3 dimensions in vitro afin de mimer au mieux les conditions retrouvées dans les tissus. Ils ont ensuite mené cette même étude dans un modèle animal. Ils ont découvert que, une fois entré dans les macrophages, le VIH produit une protéine qui favorise leur pénétration dans les tissus denses. En influençant la migration des macrophages dans les tissus, le virus facilite ainsi sa propagation chez l'hôte.

L'équipe pense que le contrôle de ce phénomène pourrait constituer une approche thérapeutique originale pour bloquer la propagation du virus dans l'organisme : une avancée dans la lutte contre ce pathogène.