La sclérose en plaques est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire du malade attaque les fibres nerveuses au niveau du cerveau et de la moelle épinière. Elle conduit, selon les neurones atteints, à l'apparition de handicaps de degrés variables pouvant entraîner une dépendance à long terme.

En France, on estime que 100 000 personnes en sont atteintes. Les femmes sont majoritairement touchées, représentant environ 75 % des cas. Si la prise en charge de la sclérose en plaques s'est considérablement améliorée ces dernières décennies, il n'existe pas de traitement curatif de la pathologie. La recherche reste donc très active pour combattre ce fléau.

Amandine Moroso et son équipe d'accueil s'intéressent aux atteintes de la fonction cognitive qui surviennent lors de la maladie : déficits de l'attention, difficultés à former des pensées Ces processus sont en partie gérés au niveau du cervelet, une structure cérébrale. Les atteintes du cervelet sont fréquemment retrouvées chez les personnes atteintes de sclérose en plaques. Aujourd'hui, on sait que les atteintes du cervelet en phase précoce de la pathologie ont une valeur prédictive du handicap futur. Il est donc important de pouvoir les dépister très tôt pour mettre en place rapidement des mesures adaptées. Les chercheurs ont fait un pas en ce sens en montrant l'intérêt d'un examen médical pour détecter de telles atteintes.

Jusqu'à présent, le test utilisé pour dépister une atteinte du cervelet est le « Nine-Hole Peg Test » ou NHPT. Il consiste à évaluer la dextérité du patient au moyen d'un cadre de bois percé de 9 trous que le malade doit boucher à l'aide de 9 chevilles. Le temps de réalisation du test est révélateur de l'atteinte. Les équipes ont comparé son efficacité à celle d'une autre méthode : la mesure des « saccades oculaires », c'est-à-dire le mouvement des yeux d'un point A à un point B. Selon les chercheurs, les problèmes rencontrés sur cette action reflètent également les lésions au niveau du cervelet. Ils ont réalisé ces deux tests chez 29 patients atteints de sclérose en plaques avec une atteinte cérébelleuse ou non. Leurs résultats ont été comparés avec ceux obtenus par 13 volontaires sains.

Au terme de l'expérience, il s'avère que le test NHPT réalisé avec la main dominante était bien capable de discriminer les patients des volontaires sains. En revanche, contrairement au test de motricité oculaire, le NHPT ne parvenait pas à révéler de différence entre patients atteints au cervelet et patients non atteints.

Le test de motricité oculaire s'avère une technique plus fiable de détection des lésions du cervelet chez les patients atteints de sclérose en plaques.