La sclérose en plaques est une maladie auto-immune au cours de laquelle le système immunitaire du malade détruit la myéline, une membrane qui forme une gaine autour des fibres nerveuses et permet une bonne conduction de l'influx nerveux. Cette pathologie atteint principalement les femmes, et débute jeune, entre 25 et 35 ans. On estime à environ 100 000 les personnes touchées dans l'hexagone, et 2,3 millions dans le monde. Cette maladie se traduit par des symptômes divers qui dépendent des circuits de neurones atteints.

Dans la majorité des cas, la sclérose en plaques alterne des phases de « poussée » durant lesquelles le système immunitaire attaque la myéline, et des phases de « rémission » où la gaine de myéline ne se reforme que partiellement. Elle peut déboucher à terme sur des handicaps sévères et une perte d'autonomie. Pour le moment, la majorité des traitements visent à ralentir la progression de la maladie, au prix d'effets secondaires parfois graves. Les chercheurs souhaitent découvrir les mécanismes cellulaires impliqués dans la maladie afin de mettre au point des thérapeutiques adaptées.

Roland Liblau et son équipe s'intéressent aux mutations génétiques associées à une susceptibilité accrue au développement de la sclérose en plaques. Plusieurs d'entre elles ont été identifiées, mais leur impact reste méconnu.

Or, découvrir les mécanismes moléculaires quelles régissent constitue un préalable important pour le développement de traitements innovants. Dans ce cadre, l'équipe souhaite se pencher plus particulièrement sur le rôle de deux gènes de susceptibilité à la sclérose en plaques : CD226 et EOMES. Les mutations touchant ces gènes pourraient avoir un rôle important l'inflammation neuronale caractéristique de la maladie.

L'équipe souhaite explorer cette hypothèse grâce à des expériences de biologie moléculaire et cellulaire. Un volet de leur projet sera ainsi consacré à l'analyse des effets d'une mutation pouvant affecter CD226 au sein de plusieurs cellules du système immunitaire, les lymphocytes T CD4 et CD8. Ils observeront notamment comment cette mutation agit sur la multiplication et la fonction de ces cellules.

Un deuxième volet aura pour objectif l'exploration du rôle d'EOMES au sein de lymphocytes T CD4 dits « auto-réactifs », c'est-à-dire capables de reconnaître et détruire des cellules et tissus sains. Ils étudieront aussi l'impact d'une mutation d'EOMES au sein de cellules immunitaires impliquées dans la sclérose en plaques chez l'Homme.

Ce projet pourrait apporter des informations précieuses qui devraient permettre de comprendre les mécanismes moléculaires responsables de la sclérose en plaques, et donc d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques.