La myéline est une membrane essentiellement constituée de lipides, qui forme une gaine autour des fibres nerveuses. Elle permet une bonne conduction de l'influx nerveux, à l'instar des gaines situées autour des fils électriques. Lorsqu'elle est endommagée, comme c'est le cas dans la sclérose en plaques, l'information n'est plus transmise correctement, ce qui entraîne la dégénérescence des fibres nerveuses. Des troubles neurologiques apparaissent alors et aboutissent à un handicap important.

La sclérose en plaques est une maladie dite auto-immune : le système immunitaire du malade attaque les fibres nerveuses au niveau du cerveau et de la moelle épinière, plus précisément il détruit la gaine de myéline de ces fibres. Les principaux traitements de la sclérose en plaques visent à moduler le système immunitaire, mais ne permettent pas la guérison. C'est pourquoi il est urgent de développer de nouvelles approches thérapeutiques qui permettront de réparer la myéline autour des fibres nerveuses.

De récents travaux ont montré que la gaine de myéline se régénérait plus efficacement chez certains patients souffrant de sclérose en plaques. La même observation a été faite chez des souris souffrant de la maladie, d'où l'idée de Pascale Durbec et de son équipe de mieux comprendre les mécanismes en jeu chez ces animaux, afin de développer de nouvelles stratégies thérapeutiques.

Chez les souris souffrant de sclérose en plaques, les chercheurs ont identifié deux populations de cellules présentes dans le cerveau, qui participent à la régénération de la myéline. Leur objectif est maintenant de caractériser les mécanismes qui contrôlent cette auto-réparation pour promouvoir la remyélinisation. D'une part, ils analyseront la contribution relative des deux types cellulaires aux processus de réparation, d'autre part ils décrypteront le programme moléculaire qui contrôle la transformation de ces cellules en oligodendrocytes, les cellules qui assurent la formation de la myéline.

Stimuler cette auto-réparation constituerait une approche thérapeutique intéressante de la maladie.