La France compte environ 150 000 personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Il s'agit de la deuxième cause de handicap moteur majeur chez les sujets âgés.

La maladie de Parkinson est une affection chronique due à la disparition progressive de certains neurones du cerveau, les neurones dopaminergiques.

Cela provoque une baisse de la synthèse de dopamine, une molécule qui transmet l'information entre neurones, principalement dans une région du cerveau essentielle au contrôle des mouvements. Il n'existe pas de traitement curatif de la maladie, mais seulement des molécules visant à ralentir sa progression.

Aujourd'hui, le diagnostic de la maladie est réalisé tardivement.

En effet, les symptômes moteurs (difficulté à démarrer et à arrêter un mouvement, rigidité des membres ou tremblements) sont facilement détectables à l'examen clinique, mais ils n'apparaissent qu'à un stade avancé de la dégénérescence neuronale.

Or, on sait que les premiers symptômes de la pathologie sont non moteurs (troubles du sommeil et cognitifs, dépression…). Ils sont discrets et semblent liés à des lésions s'opérant au niveau dune région du cerveau appelée tronc cérébral.

A l'aide de techniques d'imagerie par résonance magnétique avancées, Marie Mongin et son équipe d'accueil souhaitent localiser avec précision les zones du tronc cérébral dont les lésions sont impliquées dans les symptômes non moteurs de la maladie de Parkinson.

Les chercheurs suivront environ 50 patients atteints de la pathologie à un stade précoce et 30 volontaires sains. Tous bénéficieront d'un examen clinique neurologique, de tests neuropsychologiques, d'un enregistrement du sommeil et de la marche afin dévaluer les fonctions du tronc cérébral. Ces données seront corrélées à celles de l'IRM, ce qui permettra de déterminer avec précision la localisation des atteintes au niveau de cette partie du cerveau.

En perspective, la jeune chercheuse espère que ses travaux déboucheront sur la mise au point dune méthode qui permettra de détecter de manière précise et précoce les lésions du tronc cérébral liées à la maladie de Parkinson.