Les leucémies aiguës lymphoïdes sont des cancers du sang prédominants chez les enfants et les adolescents, mais qui peuvent également se produire chez l'adulte. Ces leucémies sont agressives : les traitements actuels sont lourds et les rechutes fréquentes. Les leucémies aiguës lymphoïdes ont pour origine une prolifération anormale de cellules à l'origine de certaines cellules immunitaires, les lymphocytes. Ces derniers s'accumulent ensuite dans la moelle osseuse, leur lieu de maturation, mais aussi au niveau du sang et des ganglions.

Devant la gravité de cette pathologie, les chercheurs veulent développer de nouveaux traitements de la maladie. Une équipe a récemment découvert une piste thérapeutique encore inexplorée pour traiter les leucémies aiguës lymphoïdes de type T (c'est-à-dire liés à une multiplication anarchique de lymphocytes de type T).

Les chercheurs ont montré le rôle central d'une protéine, la calcineurine, dans l'activité des cellules cancéreuses. La calcineurine régule les interactions des cellules leucémiques avec leur environnement, agissant notamment sur leur capacité d'adhésion et de migration dans l'organisme. Ils ont ensuite exploré avec plus de précision l'action de la calcineurine au niveau moléculaire.

Grâce à des modèles murins qui miment la leucémie aiguë lymphoïde de type T humaine, les chercheurs ont montré que la calcineurine contrôle la localisation d'une autre protéine située à la surface des cellules cancéreuses : CXCR4.

CXCR4 sert de molécule de contact avec le milieu extérieur et a un rôle prépondérant dans les interactions des cellules leucémiques avec les cellules de la moelle osseuse. Cette interaction est indispensable à la migration des cellules leucémiques, mais également à leur survie et leur multiplication.

L'équipe pense donc que bloquer le signal transmis par CXCR4 à l'intérieur des cellules leucémiques pourrait s'avérer une stratégie intéressante pour renforcer l'efficacité des chimiothérapies utilisées dans les leucémies aiguës lymphoïdes de type T et ainsi éviter les rechutes.