Thomas Mercher et son équipe s'intéressent à une leucémie particulière de l'enfant, la leucémie aiguë mégacaryoblastique (LAM7). Cette forme de leucémie est notamment diagnostiquée chez des enfants atteints d'une trisomie 21, mais elle peut également se déclarer chez des enfants sans facteur de risque particulier.

Chez ces derniers, le pronostic de la pathologie est souvent très sombre : seuls 14 à 34 % d'entre eux sont encore en vie 3 ans après le diagnostic, et ce malgré des protocoles de chimiothérapie intensifs. Aussi, les recherches s'intensifient pour mettre au point de nouveaux traitements contre cette maladie.

Les leucémies sont des cancers qui résultent d'une accumulation de mutations génétiques dans des cellules précurseurs qui vont donner naissance à certaines cellules sanguines. Ces dernières se multiplient alors de manière anarchique.

Parmi les mutations les plus fréquemment retrouvées au cours des leucémies figurent en bonne place celles qui induisent la production de protéines anormales appelées « protéines de fusion ». Ces protéines, en activant certains processus moléculaires, seraient au cœur du développement cancéreux.

Thomas Mercher et son équipe souhaitent mieux caractériser le rôle de ces protéines de fusion ainsi que les molécules qui régulent leur activité au cours des leucémies aigües mégacaryoblastiques (LAM7) afin de contrer leur action.

À cette fin, les chercheurs vont tout d'abord développer des modèles cellulaires qui reproduisent très fidèlement les mécanismes génétiques à l'origine de ces protéines de fusion. Cette mise au point fera appel à des techniques de biologie moléculaire et de génétique innovantes. Dans un deuxième temps, l'équipe étudiera les dérégulations causées par ces protéines de fusion.

A terme, les chercheurs veulent utiliser ces modèles de laboratoire pour identifier de nouvelles cibles thérapeutiques, mais également pour tester de nouvelles thérapies dans la maladie : un premier pas vers une meilleure prise en charge de cette forme de leucémie infantile.