L'immunothérapie consiste à stimuler ou à éduquer le système immunitaire d'un patient pour mieux lutter contre le cancer. Ce traitement a déjà montré des effets prometteurs. C'est pour cela que les chercheurs continuent à étudier les mécanismes mis en place par les cellules immunitaires pour détruire les tumeurs, avec de résultats intéressants.

Le système de défense immunitaire de l'organisme consiste en une armée de différentes cellules spécialisées à combattre les agents pathogènes (comme les virus ou les bactéries) mais aussi les tumeurs. Certaines de ces cellules sont de véritables sentinelles présentes dans tous les tissus. Ce sont les cellules dendritiques : leur rôle est de reconnaître l'élément de danger (pathogène ou cancéreux) et de déclencher la réponse immunitaire.

Il a récemment été découvert qu'il existe une très grande diversité des cellules dendritiques dans les tissus. Non seulement elles sont plus ou moins nombreuses mais aussi plus ou moins efficaces à induire la réponse immunitaire.

Afin de trouver de nouvelles méthodes d'immunothérapie pour cibler les meilleures cellules dendritiques à induire la réponse immunitaire contre les tumeurs, les chercheurs ont étudié si la localisation tissulaire (et donc la diversité des cellules dendritiques) pouvait impacter le rejet de la tumeur.

L'équipe de Sylvie Guerdera récemment identifié des différences de fonctionnalités des cellules dendritiques au contact de tumeurs se développant dans deux localisations distinctes de la peau : le derme (riche en cellules dendritiques) et le tissu sous-cutané (plus pauvre en cellules dendritiques).

Ils ont ainsi comparé, chez des souris, la réaction immunitaire induite par la présence de tumeurs situées soit en surface de la peau (dans le derme), soit plus en profondeur (dans le tissu sous-cutané). Les chercheurs ont observé que la réaction immunitaire dirigée contre la tumeur était plus efficace dans le derme, et qu'elle offrait une protection dans le temps, c'est-à-dire qu'elle empêchait la croissance de tumeurs secondaires transplantées plusieurs jours plus tard. Ce phénomène se traduirait notamment par une mobilisation plus rapide des cellules dendritiques les plus spécialisées dans la reconnaissance des tumeurs ainsi que dans l'initiation d'une réaction immunitaire spécifique contre la tumeur.

Cette étude montre donc l'importance du site anatomique de développement de la tumeur pour cibler et activer les cellules dendritiques ad hoc : une avancée considérable donc pour pouvoir mettre au point de nouvelles stratégies d'immunothérapie.