Phénomène complexe qui peut s'installer dans la durée, la douleur est définie par l'association internationale pour l'étude de la douleur (IASP) comme « une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée, ou ressemblant, à celle liée à une lésion tissulaire réelle ou potentielle ».
De fait, il n'existe pas une mais des douleurs, avec des caractéristiques très diverses. Elles font aujourd'hui l'objet de nombreuses recherches pour tenter de mieux en comprendre les mécanismes et surtout d'améliorer leur prise en charge.
Des mécanismes physiologiques variés
Les douleurs sont classifiées selon leur nature et leur durée, même s’il existe des porosités entre chaque catégorie et que les patients présentent parfois des tableaux cliniques complexes. Trois types de douleurs existent.
- Les douleurs nociceptives
Les douleurs nociceptives sont liées à la stimulation des nocicepteurs. Ces récepteurs sont activés par un coup, une inflammation articulaire ou une chaleur excessive par exemple. L'information saisie par les nocicepteurs est conduite jusqu'au cerveau par des voies nerveuses spécifiques et interprétée par celui-ci au niveau du cortex cérébral notamment.
- Les douleurs neuropathiques
Ces douleurs sont liées à des atteintes des fibres nerveuses ou du système nerveux central. Ce sont par exemple les douleurs qui surviennent lors d'un zona (infection due à la réactivation du virus de la varicelle, caractérisée notamment par une éruption cutanée et des douleurs neuropathiques plus ou moins intenses), d'un diabète ou à la suite d'une amputation.
- Les douleurs nociplastiques
Ce sont des sensations parfois proches d'une douleur neuropathique mais souvent généralisées à tout le corps et sans atteinte des fibres nerveuses. Elles seraient plutôt dues un dysfonctionnement du système de détection et de contrôle de la douleur lui-même conduisant à une exagération du message nerveux et / ou à une surinterprétation de ce message par le cerveau. C'est par exemple le cas de la fibromyalgie, une affection chronique caractérisée par des douleurs diffuses et persistantes et une sensibilité à la pression, souvent associées à une fatigue intense et à des troubles du sommeil.
Douleur aiguë ou chronique ?
La douleur aiguë joue un rôle d’alarme. Elle permet de protéger l’organisme d’un danger potentiel par un stimulus mécanique, chimique ou thermique. Lorsqu’ils sont stimulés, les récepteurs sensoriels situés à la surface de la peau, des muscles, des os, etc., encore appelés nocicepteurs, transmettent l’information douloureuse via les fibres nerveuses, la moëlle épinière et jusqu’au cerveau. Un arc réflexe au niveau de la moëlle épinière permet néanmoins à l’organisme de réagir très rapidement, avant même que l’information ne soit identifiée comme douloureuse, au niveau cérébral.
- Les douleurs liées aux soins
Il existe également des douleurs liées aux soins, encore appelées douleurs procédurales. Elles doivent être identifiées en amont, afin de mettre en place le protocole de prévention le plus adapté.
Quel que soit le type de douleur, lorsqu'elle perdure au-delà de trois mois, on parle de douleur chronique : la sensation n'est plus un signal d'alerte mais une maladie à part entière. C'est le cas de certaines douleurs musculo-squelettiques ou articulaires, de la migraine ou de certaines douleurs neuropathiques. Les plus fréquentes sont les céphalées (dont la migraine), les lombalgies et lomboradiculalgies, les douleurs neuropathiques, arthrosiques et musculo-squelettiques.
Différents mécanismes peuvent expliquer ces sensations persistantes. Au niveau périphérique, il peut exister un abaissement du seuil de sensibilité des nocicepteurs qui sur - réagissent aux stimuli. Dans la moëlle épinière, on peut observer une amplification du message douloureux, on parle de sensibilisation, associée à une perte d'efficacité de certains mécanismes qui normalement inhibent ce message.
Enfin, depuis une dizaine d'années et le boom des recherches en imagerie médicale, on sait que la douleur chronique implique aussi des modifications structurelles et fonctionnelles au niveau du cerveau, dans les zones qui traitent l'information douloureuse. Tous ces mécanismes ne sont pas engagés de la même façon selon chaque patient et de nombreux facteurs influent sur le risque de chronicisation d'une douleur.
Différentes pathologies associées à des douleurs chroniques importantes, telles la fibromyalgie ou l’endométriose, sont aujourd’hui reconnues.
