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Tout savoir sur l'hépatite B

L’hépatite B est une infection virale touchant 254 millions de personnes à travers le monde. Elle s’attaque au foie, provoquant parfois des complications graves comme la cirrhose ou le cancer. Si les traitements actuels limitent la progression du virus, aucun remède curatif n’existe pour l’hépatite B. La vaccination reste essentielle, en particulier dans les zones à forte endémie.

La recherche explore des vaccins innovants et de nouvelles cibles thérapeutiques pour enrayer cette maladie.

Quelques chiffres sur l’hépatite B

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que 254 millions de personnes vivaient avec une hépatite B chronique en 2022 et que la maladie s’est trouvée responsable de 1,1 million de décès dans le monde cette même année. En outre, 1,2 million de nouveaux cas sont déclarés tous les ans.

La France fait partie des pays à faible endémie, car le virus de l’hépatite B ne touche que 0,3 % de la population selon Santé publique France. Ainsi, 135 700 français auraient été porteurs du virus en 2016, mais seulement 17,5 % auraient eu connaissance de leur infection. À noter que depuis 2018, l’hépatite B fait partie des 11 vaccins obligatoires chez les enfants dès l’âge de 2 mois.

Quels sont les axes de recherche sur l’hépatite B ?

Comprendre les mécanismes de l’infection par le VHB

Des recherches sont menées afin de mieux comprendre comment le virus de l’hépatite B se reproduit et infecte les cellules du foie. Les scientifiques se penchent notamment sur les mécanismes mis en jeu par le virus pour persister dans l’organisme et échapper au système immunitaire, aboutissant à des infections chroniques. Dans ce domaine, l’exploration des réservoirs du virus, les zones du corps où il se stocke, est une piste prometteuse pour vaincre l’hépatite B.

Plusieurs découvertes ont également été faites du côté de la progression de l’infection et de son aggravation. Une étude a par exemple permis d’identifier une molécule, CDKN2C, produite par les cellules hôtes et facilitant la multiplication du virus. D’autres travaux ont révélé une protéine virale, HBx, qui perturbe la régénération normale du foie pendant l’infection, contribuant à l’inflammation et à l’avancée de l’atteinte hépatique. À l’inverse, le récepteur FXR, un récepteur des sels biliaires présent dans les cellules du foie, semble réduire la réplication du VHB chez des souris porteuses de la maladie. L’ensemble de ces avancées offrent de nouvelles perspectives pour le développement de stratégies thérapeutiques ciblées contre l’hépatite B.

Développer de nouveaux vaccins contre l’hépatite B

La recherche s’attache également à améliorer les vaccins disponibles pour l’hépatite B. Les scientifiques travaillent en particulier sur la mise au point d’un vaccin bivalent protégeant à la fois contre l’hépatite B et l’hépatite C. Ce vaccin constitue un espoir pour les pays du monde à forte endémie pour ces deux pathologies.

Bientôt un traitement contre l’hépatite B ?

En 2023, le laboratoire GSK a annoncé la mise en place de deux essais cliniques de phase 3 pour une molécule, le bepirovirsen, dirigée contre l’hépatite B. Les données antérieures montraient une efficacité modeste du composé, contre certaines formes du virus uniquement, avec un taux de guérison compris entre 8 et 10 %. Les essais se poursuivent, ainsi que d’autres recherches, car la mise en place de traitements est un enjeu majeur pour les personnes porteuses de l’infection.