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Tout savoir sur l'hépatite C

L’hépatite C est une infection virale touchant 50 millions de personnes à travers le monde. Silencieuse pendant de nombreuses années, cette maladie détruit progressivement les cellules hépatiques, pouvant causer de graves complications, tels la cirrhose ou le cancer du foie. Si aucun vaccin n’existe aujourd’hui, les antiviraux d’action directe pangénotypiques développés récemment montrent une efficacité exceptionnelle. Le manque de dépistage et le coût de ces traitements restent toutefois un frein pour atteindre une éradication complète de la maladie.

Quelques chiffres sur l’hépatite C

Selon l’Organisation mondiale de la santé, en 2022, 50 millions de personnes étaient porteurs chroniques de l’hépatite C à travers le monde et près de 242 000 décès étaient imputables à cette maladie, pour la plupart suite à une cirrhose ou un carcinome hépatocellulaire (cancer primitif du foie). L’OMS estime par ailleurs qu’un million de nouvelles contaminations surviennent chaque année dans le monde.

En France, l’Inserm estime que moins de 200 000 personnes vivent avec une infection chronique au virus de l’hépatite C (VHC). Ce nombre a fortement chuté ces dernières années (232 000 en 2011, 193 000 en 2016, 134 000 cas en 2021), en raison de l’apparition de traitements très efficaces.

En 2016, l’OMS s’est fixé comme objectif d’éliminer les hépatites virales, d’ici 2030, c’est-à-dire de réduire les nouvelles infections de 90 % et la mortalité de 65 %, par rapport à 2015.

A l’échelle mondiale, la lutte contre l’hépatite C se heurte toutefois à l’accès limité aux tests diagnostics et aux traitements. En 2022, l’OMS a estimé que seuls 36 % des porteurs de la maladie étaient diagnostiqués. Et parmi les patients reconnus comme étant porteurs d’une forme chronique de la maladie, seuls 20 % avaient reçu un traitement. Résultat : malgré l’avancée du diagnostic et du dépistage, le nombre de décès liés aux hépatites virales est en augmentation dans le monde. Ces maladies constituent la deuxième cause de décès par maladie infectieuse à l’échelle mondiale.

Quels sont les symptômes de l’hépatite C ?

Environ un tiers des patients guérit spontanément, dans les six mois. Chez les deux tiers restants (55 à 85 % des patients), la maladie évolue vers une forme chronique.

La phase aiguë

En phase « aiguë », c’est-à-dire deux semaines à six mois après le début de l’infection virale, les symptômes sont discrets voire inexistants. Ils se traduisent principalement par une fatigue et une jaunisse (ictère) caractérisée une coloration jaune de la peau et blanche des yeux reflétant l’atteinte du foie. Des urines foncées, des selles blanchâtres peuvent également être observées. De même, qu’une fièvre, une perte d’appétit, des nausées et vomissements, des douleurs abdominales et articulaires.

Exceptionnellement (moins de 1 % des cas), l’hépatite aiguë est « fulminante », le foie est alors rapidement endommagé et une transplantation hépatique est nécessaire en urgence.

Hépatite chronique asymptomatique

Lorsque le système immunitaire n’est pas parvenu à se débarrasser du virus après six mois, l’infection entre en phase chronique. Les symptômes sont des douleurs abdominales, du sang dans les selles et des vomissements, du liquide dans l’abdomen (ascite) et l’ictère. Ces symptômes sont légers et peu spécifiques, si bien que la maladie peut passer inaperçue pendant des années.

Manifestations extra-hépatiques

La prolifération anormale de grandes quantités d’anticorps dans différents organes et l’inflammation associée sont à l’origine de symptômes sans lien, a priori, avec l’atteinte hépatique. Il s’agit notamment de cryoglobulinémies mixtes, découlant de l’inflammation des vaisseaux sanguins (vascularite). Celle-ci est associée à une fatigue chronique, un syndrome de Sjögren (bouche et yeux secs), atteinte rénale, lymphoprolifération, des manifestations cutanées (tâches, marbrures rouges ou violettes, plaques de boutons, hypersensibilité à la lumière ou au soleil), douleurs articulaires, nerveuses, musculaires, et rénales. D’autres pathologies associées peuvent apparaître, telles qu'une insulinorésistance ou un lymphome.

Fibrose hépatique et complications

La fibrose hépatique peut évoluer en cirrhose, caractérisée par la présence d’hémorragies du tube digestif (liées à des varices dans l’œsophage), d’ascite (liquide dans l’abdomen), et d’œdèmes. La maladie peut également évoluer vers un cancer du foie.

Comment est diagnostiquée l’hépatite C ?

Le diagnostic précoce permet de limiter les effets délétères de la maladie et la transmission du virus. L’OMS recommande le dépistage pour toutes les personnes à risque, comme les usagers de drogues, les personnes détenues en milieux fermées, les hommes ayant des rapports sexuels avec d’autres hommes, les travailleurs du sexe ou les personnes infectées par le VIH.

Deux étapes diagnostiques

Dans un premier temps, la recherche d’une infection par le virus de l'hépatite C est réalisée via un test sanguin. Il est basé sur la détection de certaines molécules sécrétées par le système immunitaire (les anticorps anti-VHC) ; leur présence reflète une lutte de l'organisme contre le pathogène. En cas de positivité, le laboratoire procède à un second examen sur le même échantillon afin de distinguer une infection ancienne, guérie par l’organisme, d'une atteinte actuelle (caractérisée par la présence de l’ARN du VHC) nécessitant une prise en charge. A noter que les centres de dépistage proposent des tests rapides d’orientation diagnostique (TROD) qui recherchent uniquement la présence d’anticorps anti-VHC, c’est-à-dire un contact (récent ou ancien) avec le virus. En cas de positivité, le diagnostic doit être confirmé par un test de dépistage en laboratoire d’analyse.

Evaluation de l’atteinte hépatique et des comorbidités

Si le test sanguin est positif, les médecins évaluent ensuite le degré d'atteinte du foie à l'aide d’un dosage des transaminases, des enzymes hépatiques. Leur taux sanguin augmente proportionnellement à la gravité des lésions du foie. Une échographie hépatique et des biopsies du foie (prélèvement de cellules hépatiques) peuvent également être réalisées afin d'évaluer la progression de la fibrose. Des comorbidités, telles une hépatite B et / ou D, un VIH, un diabète, un cholestérol ou une maladie rénale sévère peuvent être recherchées.