Ce symptôme est fréquent aussi chez les personnes vaccinées qui contractent la maladie. La plupart des patients récupèrent en quelques semaines, mais près de 10 % d'entre eux en souffrent encore 6 mois après le début de la maladie.

Ainsi, des millions de personnes présentent une anosmie à long terme dans le monde, avec une qualité de vie altérée. En effet, ce sens est notamment central pour l'alimentation ou la détection de dangers (aliments toxiques, inhalation de produits chimiques). Ainsi, l'anosmie est très souvent associée à des pertes d'appétit et à des dépressions. Les traitements actuels consistent à utiliser de manière empirique des corticoïdes couplés à des séances d'entraînement de l'odorat, mais leur efficacité n'est pas démontrée. Comprendre les mécanismes de l'anosmie à long terme est donc important pour développer de nouveaux traitements.

En utilisant le hamster syrien doré, un modèle de laboratoire qui récapitule bien les symptômes peu sévères de la maladie observée chez l'Homme, et en particulier l'anosmie. Les chercheurs ont ainsi découvert les mécanismes de destruction de l'épithélium olfactif (couche de cellules située au fond de la cavité nasale), ce qui entraîne la perte des neurones chargés de transmettre les informations olfactives vers le cerveau. L'odorat revient quand l'épithélium est régénéré, en 21 jours. Mais aucune étude sur une grande population de hamsters na été menée à ce jour pour pouvoir étudier les rares cas dans lesquels l'odorat n'est pas recouvré rapidement.

C'est l'objectif du projet de post-doctorat de Laetitia Merle, qui va étudier une cohorte de 40 hamsters infectés par le Sars-Cov-2 durant 21 jours : les tests comportementaux destinés à vérifier l'odorat seront complétés par des études physiologiques et moléculaires des tissus nasaux pour découvrir les mécanismes en cause dans l'anosmie de long terme. Dans un second volet, des anti-inflammatoires ou, au contraire, des molécules favorisant l'inflammation seront administrés dès le stade initial de l'infection pour étudier l'impact de l'inflammation sur l'évolution de la capacité olfactive. L'équipe espère ainsi expliquer l'origine des anosmies à long terme et découvrir un traitement efficace.