La maladie de Huntington est une pathologie rare qui entraîne la destruction progressive de certains neurones du cerveau. Ses principaux symptômes sont la survenue de mouvements involontaires (la chorée qui donne son deuxième nom à la pathologie, la « chorée de Huntington ») ainsi que des troubles cognitifs et psychiatriques. La maladie de Huntington touche environ 6 000 personnes dans l'hexagone et il n'existe pour le moment aucun traitement curatif.

Cette maladie est d'origine génétique : elle est liée à une mutation dans un gène impliqué dans la fabrication d'une protéine, la huntingtine. La huntingtine produite par les patients est alors de forme anormale, produit un stress chronique et des accumulations dans les neurones où elle induit leur dysfonctionnement et leur mort cellulaire.

Une équipe dirigée par Christian Néri à l'Institut de Biologie Paris-Seine vient de mettre en évidence un mécanisme précoce et inattendu qui aboutit à la dysfonction et à la neurodégénérescence : la huntingtine anormale provoquerait un « stress cellulaire » chronique difficile à supporter pour les neurones, en réprimant leur capacité à compenser ce stress et à maintenir leur fonction bien avant l'apparition des symptômes.

Qu'est-ce que le stress cellulaire ? Lors de son fonctionnement normal, en cas de problème, une cellule reçoit de nombreux stimuli, internes ou de la part de son environnement. Ces stimuli servent d'alerte, et provoquent des changements moléculaires au sein des cellules : c'est le stress cellulaire. En réponse, la cellule met en place des mécanismes d'adaptation qui visent à se défendre. Lorsque ces mécanismes ne suffisent pas, la cellule se suicide. Christian Néri et son équipe ont découvert que, contrairement aux cellules normales, les neurones touchés par la maladie de Huntington étaient moins résistants face aux stress cellulaires que les neurones normaux. Ainsi, l'accumulation de la huntingtine est perçue comme un stress que les cellules n'arrivent pas à contenir : ils meurent.

Les chercheurs pensent que restaurer la capacité des neurones à résister au stress cellulaire est une piste thérapeutique très intéressante dans la maladie de Huntington, voire pour d'autres maladies neurodégénératives.