Les troubles psychiatriques sont très répandus. Selon l’organisation mondiale de la Santé, près d’un enfant ou adolescent sur cinq dans le monde est atteint d’un trouble mental. On considère qu’une personne sur 5 est atteinte d’une maladie mentale dans l’hexagone, Ces chiffres montrent l’importance de ces pathologies, et la nécessité de les considérer avec une attention toute particulière.

Il est maintenant établi que leur apparition résulte d'une association entre une vulnérabilité individuelle et des facteurs de risque environnementaux. Ces facteurs de risque environnementaux intéressent beaucoup les chercheurs, car mieux les connaitre pourrait permettre de mettre en place des actions préventives. J-Luc Martinot et son équipe ont fait un pas en ce sens en s’intéressant aux variations des horaires de sommeil lors de l’adolescence.

Il est maintenant établi que problèmes de sommeil et troubles psychiatriques vont souvent de pair lors de l’adolescence. Le manque de sommeil ou les retards d’endormissement ont par exemple été reliés à une augmentation des troubles anxiodépressifs et des comportements à risque. Seulement, les mécanismes cérébraux impliqués dans cette association restent méconnus. C’est ce qu’ont souhaité explorer ces chercheurs.

Leur hypothèse était que les variations d’habitudes du sommeil chez les adolescents affectent la structure de certaines régions cérébrales, entrainant à leur tour des problèmes psychologiques voire des pathologies psychiatriques légères. Au cours de précédentes études chez des enfants âgés de 14 ans, cette équipe avait montré que les variations des horaires de sommeil durant le week-end avaient un lien avec le volume de substance grise, la zone du cerveau qui contient les corps des neurones, et ce au niveau du cortex préfrontal médian, une région impliquée dans la prise de décision.

Les chercheurs ont ici poursuivi leurs observations chez 101 de ces adolescents suivis à 16 ans. Il s’agissait d’évaluer, en fonction des habitudes de sommeil, les variations de volume de substance grise dans l’hippocampe et l’amygdale, des zones cérébrales impliquées dans la mémorisation et dans la régulation de l’humeur et du stress. Les adolescents étaient également soumis à un questionnaire visant à évaluer leur capacité de mémorisation et leur impulsivité.

Au terme de ce suivi, les chercheurs ont observé que des réveils plus tardifs le week-end que la semaine étaient associés à des volumes de substance grise plus petits du cortex préfrontal médian et de l'amygdale. Des délais de réveil plus longs le week-end étaient reliés à des volumes de substance grise réduits de l'hippocampe et de l'amygdale.

Ainsi, les auteurs concluent de ces observations qu'« avoir des horaires de sommeil réguliers pendant l'adolescence pourrait constituer un facteur protecteur contre l'émergence de pathologies psychiatriques en favorisant un bon développement cérébral. »

Améliorer le sommeil chez l'adolescent constituerait donc une piste intéressante dans le cadre de la prévention des maladies mentales.

Source : Lapidaire W et al. Irregular sleep habits, regional grey matter volumes, and psychological functioning in adolescents. PLoS One 2021 Feb 10 ; 16 (2) : e0243720.