L'épilepsie est une pathologie neurologique caractérisée par une hyperexcitation de certains neurones d'une région cérébrale, qui génèrent un influx électrique se propageant aux neurones adjacents : c'est la crise d'épilepsie.

Elle se traduit la plupart du temps d'un point de vue clinique par des convulsions accompagnées ou non de perturbations cognitives transitoires. Pour le moment, on ne sait pas si la maladie peut affecter le développement cérébral du jeune enfant. Cet élément serait important pour que les enfants puissent bénéficier d'une prise en charge adaptée.

L'équipe de Philippe Ryvlin s'est intéressée à ce point au sein d'un groupe de patients atteints d'épilepsie dite « rolandique ». Cette forme d'épilepsie est la plus commune dans la petite enfance. Elle se manifeste par de rares crises et se résout chez presque tous les enfants au milieu de l'adolescence.

De précédents travaux avaient montré que les patients présentaient des anomalies lors d'examens par électroencéphalogramme, accompagnées de dysfonctions cognitives. Les chercheurs ont donc émis l’hypothèse que les crises d'épilepsie pourraient agir sur la maturation des régions cérébrales dans lesquelles elles ont lieu, ce qui entrainerait par la suite des dysfonctions cognitives.

L'équipe a fait passer des examens d’imagerie cérébrale à 25 enfants atteints d'épilepsie rolandique, ainsi que plusieurs tests neuropsychologiques. Leurs résultats ont été comparés à ceux de 25 enfants « contrôles », non touchés par la maladie. Au terme de ce suivi, les chercheurs ont découvert que les enfants épileptiques présentaient des micro-altérations au niveau de la substance blanche, un des tissus qui compose le système nerveux central. De plus, ces lésions prédominaient dans les régions cérébrales à l'origine des crises d’épilepsie.

Ces résultats vont dans le sens d'une altération de la maturation du cerveau chez les enfants souffrant de ce type d'épilepsie. Cette étude étant observationnelle, elle nécessite de plus amples investigations pour pouvoir conclure avec certitude sur le sujet, et plusieurs analyses de données sont en cours.