L'hétérotaxie correspond à une anomalie de positionnement des organes dans le thorax et l'abdomen, lors du développement fœtal. Elle concernerait une naissance sur 10 000 environ.

Lorsque tous les organes sont atteints, on parle de situs inversus : un peu comme un reflet dans un miroir, les organes normalement placés à gauche sont à droite et vice versa. Dans certains cas, l'atteinte est cantonnée à seulement un ensemble d'organe, c'est le situs ambiguus. Il y a alors risque majoré de malformation cardiaque potentiellement létale.

Les chercheurs redoublent donc d'efforts pour explorer les origines de ce trouble, avec un premier succès : ils ont mis en évidence l'importance d'un gène, MMP21, impliqué dans cette malformation.

De précédentes recherches menées chez deux familles dont certains membres sont atteints d'hétérotaxie avaient entraîné les chercheurs sur la piste de MMP21.

Les équipes avaient ainsi réussi, par des techniques de séquençage de l'ADN, à mettre en lumière des mutations de ce gène.

Leur étude par séquençage s'est ensuite poursuivie au sein d'une cohorte de 264 patients atteints de malformations cardiaques liées à une hétérotaxie, ou non (malades atteints de tétralogie de Fallot ou de transposition des gros vaisseaux).

De nouveau, les chercheurs ont retrouvé de fréquentes altérations du gène MMP21 chez les patients qui présentent une hétérotaxie.

Pour valider l'implication de MMP21 dans l'hétérotaxie, les chercheurs l'ont inactivé par génie génétique dans deux modèles animaux. Ils ont pu observer des anomalies dans le positionnement gauche/droite de leurs organes.

Cette étude apporte des premiers éléments quant à l'origine de certaines formes d'hétérotaxie, un mécanisme à l'origine de 3 % des malformations cardiaques congénitales.